崇祯二年十月廿六，西历1629年12月10日。
午后阳光炽烈，洒在弗洛勒斯海深蓝色的波涛上。
西北季风正盛，从苏拉威西与爪哇之间的海域浩荡吹来，推着海浪形成整齐的涌浪，一波接着一波，向南奔涌。
五艘战舰组成的编队，便乘着这天地伟力，破浪前行。
“华光大帝”号巨大的身躯稳如磐石，三面巨帆吃满了风，鼓胀如孕妇的腹部。
“风轮元帅”号、“火德元帅”号、“玉府元帅”号、“威灵元帅”号四艘44炮护卫舰呈雁翅拱卫侧后，同样的满帆疾驰。
烟囱静默，螺旋桨静止，此刻驱动这支舰队的，唯有呼啸的风与鼓荡的帆。
这是李国助的命令：前往南方未知大陆的漫长航程，必须最大限度地节约每一块煤炭。
舰队离开穆纳岛的拉哈港，已有半日。
四天前的十月廿二子夜，舰队悄然抵达拉哈港外。
次日，在布顿苏丹拉伊朗吉使者的斡旋下，与穆纳王国的劳德?乌纳国王交涉异常顺利。
驻军、泊权、通商诸事，既为布顿附庸国，自不敢违逆，李国助提出，穆纳王劳德?乌纳领受便是，不过半日便安排妥当。
李国助并未急于离开，而是在拉哈港停留了整整三日。
这三日，舰队几乎搬空了港口市集所能提供的一切远航物资：成袋的稻米、风干的咸鱼与肉干、堆成小山的椰干与各类热带水果、数以百计的巨大木桶满载着宝贵的淡水、备用帆布与缆绳、医治热病与坏血病的药材……林林总总，将各舰货舱与水舱塞得满满当当。
唯一的遗憾是，此地与马来群岛所有其它港口一样，寻不到半块煤炭。
李国助只得咬牙，以数倍于煤炭的价钱，采购了大量质地坚硬的木炭，作为蒸汽机万不得已时的后备燃料。
临行前，他从随行官兵中精选出两百名经验丰富的海军官兵留下，并将“雷开元帅”号与“苟毕元帅”号两艘44炮护卫舰划归驻军。
他并未指定袁八老或陈广统领此地驻军，而是直接任命“雷开元帅”号的舰长郑玉为驻军最高长官。
同时，他命“苟毕元帅”号即刻西行，护送周延璟与吴墨卿携带所有朝贡勘合底簿，北返大明京师，并顺路将陈福生、王兴祖送回三宝垄，将杨昆送回巴达维亚。
诸事安排妥当，今日上午，舰队升起风帆，悄然离港，真正开始了航向南半球的征程。
“华光大帝”号的尾楼甲板上，海风猎猎。
李国助凭栏而立，望着南方海天一色的景象，对身旁的陈明宇道：“陈掌柜，你那条海参贸易航线，迢迢数千里，海上漂泊数月，途中有没有可靠的中继站点，供船只歇脚、补给、避风？”
“回少东家，自然是有的。”
陈明宇对此显然了然于胸，不假思索地回答，
“这条航线我跑了多年，何处能取水，何处可避风，何处能交易修补材料，皆是前人用性命探出来的路，一点马虎不得。”
他略一整理思绪，便如数家珍般道来，
“若从望加锡算起，直至南方大岛北岸，途中关键节点，可分三段。”
“其一，是离了苏拉威西，进入帝汶海之前的小巽他群岛段。其中首要一处，便是松巴哇岛东部的比马港。”
“此地是船队离开望加锡海域后的第一大站。淡水、粮食、椰干，皆可在此补充齐整。”
“更紧要的是，比马港有熟练的本地工匠，能对咱们这种木质船身进行小修小补，更换船板、修补帆席。”
“许多从望加锡出发的船队，也会在此集结，等待最稳定的西北风向，再一同驶入风大浪急的帝汶海。”
“过了比马，下一站便是帝汶岛西端的古邦。此乃跨洋前最后一个像样的港口。”
“除了再次补给耐储存的腌鱼、槟榔等物资，还能与当地布吉斯商人交易到修船用的铁钉、上好绳索。”
“在古邦，有经验的老水手会观察海鸟动向、询问本地渔民，以判断帝汶海深处的洋流走势，这是跨洋前最后一重保险。”
李国助听得仔细，微微颔首。
“其二，便是横渡帝汶海这最漫长的一段。 ”
陈明宇继续道，
“大海茫茫，中途并非全无落脚处。在航线中间点附近，有一片不大的岛屿，叫阿什莫尔和卡捷群岛。”
“岛上有天然淡水井，船队经长途航行，若遇风浪分散或需要休整，便会在此集结，校准星象方位，确认航线无偏，然后一鼓作气，驶向南方大岛的海岸。”
“其三，便是抵达那大岛近岸之后。”
陈明宇的语气变得生动起来，
“此时的中继站，便与捕捞海参的作业点合在一处了。最先抵达的，往往是梅尔维尔岛与巴瑟斯特岛，算是登上那片陆地的门户。”
“岛上有淡水湖，可补充跨洋消耗的淡水，也能对饱受风浪的船只进行最后检修。我们通常会在那里搭建简易竹棚，作为进入主要捕捞区前的临时营地。”
“真正核心的据点，在那座大岛的北部海岸，望加锡人称之为马雷盖。”
陈明宇眼中闪过回忆的神色，
“那里海滩平缓，水质好，海参肥美。我们会与当地皮肤黝黑的土着——他们自称雍古人——打交道，用铁刀、布匹、彩色珠子换取他们的淡水、野味，并请他们协助捕捞。”
“更重要的是，那里是我们搭建固定加工棚的地方，捕捞上来的海参，去内脏、煮沸、埋入热沙冷却，这些关键步骤都在那里完成。不同船队也会在那里交换各渔场的讯息。”
“总之，这条航线上的中继站，既是生命的补给线，也是生意的连接点。”
陈明宇总结道，随即话锋一转，带着对天时的笃定，
“如今天时正好，西北季风盛行，一路可谓顺风顺水。即便是望加锡土着的普拉乌木帆船，此时南下，约莫十五日也能抵达那大岛的北海岸。”
“咱们的舰船体大帆佳，再用上蒸汽机，航速要快上许多，依在下看，七日左右，或可见到那片海岸。”
“即便退一步说，需用上十五日，以我们眼下储备的物资之丰，也足可支撑单程所需，未必需要在中途停靠补给。”
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