“海市蜃楼”区域内的时间与空间一样混乱，难以精确度量。众人只知在获得那枚蜃楼晶核、摆脱星砂异兽后，又在这片光影变幻、虚实交织的险地中跋涉、调息了不知多久。
姜帅臂上的道基裂痕，在吞服炼化了一小部分晶核能量后，终于稳定下来，虽未痊愈，但不再有恶化迹象，甚至隐隐被晶核中蕴含的、经过蜃楼奇异法则淬炼过的精纯能量滋养，多了几分韧性。
柳雨薇、双忧、媚姬也各自利用晶核恢复了不少消耗，状态稍复，但眉宇间的疲惫与对这诡异环境的警惕，丝毫未减。
他们选择了一处相对“稳定”的区域落脚——那是一片由半透明沙晶构成的“山谷”底部，两侧是缓慢流淌、折射着迷离光晕的沙晶“瀑布”，头顶则是扭曲但大致维持穹顶形态的幻象天幕。
这里空间波动相对平缓，能量干扰也较弱，适合暂时休整，并进一步研究蜃楼晶核与外界完全隔绝后、文天明留下的最后通讯玉珏是否还能有微弱感应。
就在柳雨薇刚结束一轮调息，准备像往常一样，轻扶出顾映雪的道躯进行例行探查时，负责警戒外围幻象区域的媚姬，手中七情水晶忽然发出急促而轻微的震颤——不是预警攻击，而是发现了其他“存在”的活动痕迹！
“有人！西北侧，那片倒悬的‘绿洲’幻象后面！”媚姬压低声音，瞬间收敛所有气息，魅影般融入身侧一片扭曲的光影中。
几乎同时，姜帅和柳雨薇也感应到了。几道气息正在谨慎地穿过那片不断变化的绿洲虚影，朝着他们所在的沙晶山谷方向靠近。
气息不强，大约在仙王中期到巅峰期之间，人数约四五人，行动间带着明显的隐匿与探查意图，绝非漫无目的的闯入者。
是误入此地的其他冒险者？还是……追踪而来的敌人？
姜帅眼神一凝，做了个手势。柳雨薇立刻将顾映雪道躯收回，冰火气息内敛。双忧瞬间进入战斗准备状态，少年忧忧眼中凶光隐现，少女忧忧的蛇尾微微绷紧。众人如同潜伏的猎手，借助蜃楼环境天然的扭曲与幻象，悄然散开，占据有利位置，准备应对不速之客。
那几道气息越来越近，终于，他们穿过了那片摇曳的棕榈树幻象，出现在沙晶山谷的入口处。
来人共有四位。皆身着样式古朴、没有任何宗门世家标识的灰褐色粗布衣袍，气息沉凝内敛，行动间带着一种奇特的协调与静谧感，仿佛与周围混乱的环境有着某种微妙的共鸣。
为首者，是一名面容普通、眼神却如同古井般深邃平静的中年男子，他手中握着一根看似寻常的、顶端镶嵌着一颗浑浊灰白晶石的木杖。
当姜帅的目光落在为首中年男子的脸上时，心中微微一动——有些面熟。几乎同时，那中年男子也看到了从一片流动沙晶后显出身形的姜帅，古井无波的眼神中也掠过一丝细微的讶异。
是他——曾在枯骨荒原附近，赠予过他们少量“混沌元液”、指引他们前往诡异空域边缘寻找净火种线索的那位沉默的“虔行者”！来自“隐世教会”的成员！
双方在相距数十丈处停下，气氛瞬间变得微妙而紧张。姜帅这边，人数略多，且刚刚经历生死搏杀，煞气未消；教会小队则气息更为统一沉静，仿佛一个整体。彼此都清楚，能在这“海市蜃楼”区域深处相遇的，绝非庸手，也绝不可能是偶然。
短暂的沉默与对峙。
虔行者身后的三名同伴（两男一女，皆神色肃穆）目光迅速扫过姜帅等人，在柳雨薇身上略微停留（冰火同修的气息独特），在双忧合体后残留的凶悍气场上扫过，最后，那名女性成员的目光，似乎不经意地在姜帅腰间（那里收纳着顾映雪道躯的容器）以及柳雨薇身上多停留了一瞬，眼中闪过一丝极难察觉的疑惑与……某种难以言喻的感应，但她并未出声，很快移开目光。
虔行者率先打破了沉默，他的声音依旧平静无波，如同在陈述一件与己无关的事实：“未曾想，于此地再见。混沌眷顾者，你的旅途，比预想的更为……跌宕。”
他认出了姜帅，并且点明了“混沌眷顾者”这个称呼，显然是知晓姜帅混沌体的身份。
姜帅心中警惕不减，但对方既然有旧（虽只是萍水相逢的一次帮助），且目前没有立刻动手的迹象，他也不会主动挑衅，拱手道：“虔行者阁下，别来无恙。此地险恶，不知贵教会深入，所为何事？”
这是试探，也是表明自己并无恶意（至少目前）。
虔行者微微颔首，直言不讳：“追踪‘污染’之源，调查‘天道之疡’于此地的蔓延迹象。”他的话语简洁，却信息量巨大。
“天道之疡？”柳雨薇轻声重复，冰蓝色的眼眸中光芒一闪。
“即你们所见所感的‘黑丝’、‘秽气’。”虔行者身后那名女性成员开口，声音清脆，带着一种奇异的空灵感，“它们非自然生成，乃是天道受创后流出的‘脓血’，侵蚀灵脉，污染生灵，若任其蔓延，神界根基将腐。”
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