在信州东南边有一座山谷，此谷名为“乾坤谷”，此地三面环山，一面临一个出口，这是一个易守难攻之地。山谷里错落有致地坐落着一些房屋，大大小小有数百间左右。
这里原本是一座寺庙，后来由于种种原因，香火逐渐稀少，寺庙便慢慢被废弃。后又来了一群人将此进行修缮，居住了下来。
此谷便是当下的明教总坛所在地。此前，明教的总坛在睦州清溪县的帮源峒。后来教主方腊等被朝廷剿灭之后，明教总坛也完全被破坏。
临危之际，方腊指定方七佛为下一任教主，并将明教信物“圣火令”和“乾坤大挪移心法”传于他。此其时，方七佛也已然身受重伤，但他还是带着方腊的重托撤退到了千里之外的信州。
他的徒弟、信州分堂“青龙堂”堂主王宗石在此，得知总坛被摧毁，王宗石便在信州找了这个地方，一者比较隐秘，二来易守难攻。方七佛对此地非常满意，遂将此作为了明教的临时总坛。
为了防止朝廷攻击，方七佛在各个要道设立了哨卡，尤其是在各个山口，各座山上高点都设置了哨点，以便于及时发现端倪并采取措施。
此时，朝廷正处在生死存亡之际，金国军队对宋廷围困甚急，各地的军队都紧急调入京城，各处官府也人心惶惶。所以此时明教总坛在这个山谷当中，却十分安全，并没有受到官府密切关注。
明教的当前教主方七佛住在一所朝南的屋子里。此时已然是腊月天气，天上并没有太阳，山谷里寒气逼人，甚至还有一些雾气，让这个冬天显得阴冷而潮湿。
方七佛教主此时正躺在病榻上。自从那年他受到黄裳一记重创之后，内脏便受到了极大损伤，即便有“乾坤大挪移心法”，但他内力不足，又有内伤，只练得两层，便无法向下练。
一次，他强行运气往下练，结果腹内剧痛，大口吐血，反而加重了病情，差点一命归西。自此，他很清楚自己身上的痼疾是无法治愈了，恐怕时日也不多了。
过了腊月二十三这个小年，他便感觉到身体每况愈下。服侍在身边的便目前方家唯一的根苗方天赐，他来得很是频繁，服侍得也极为殷勤。
他对这个前教主方腊的亲生儿子充满了一种特殊的情感，但又有些恨铁不成钢的感觉。他这个侄儿在外闹腾了不少年，终于回归了，他初始还是很欣喜的，但后来发生的一些事情，却让他产生了一些忧虑。
他对方天赐带回来的两个人，所谓的浑家和岳父，他心里总感觉到不对劲，对这两个人充满了疑惑和戒备。
最近这一段时间，方天赐在自己身边很是勤快，也常说起他的父亲方腊，言语中又不时透露出继承父亲基业的想法，有时候还不经意间问明教的圣物在哪里。
其实方七佛的心里雪亮，他知道方天赐很想当这个明教的教主，但他却一直在方天赐和王宗石之间徘徊，思量了很多次。于家族讲，他选方天赐无可厚非，但是为了明教的长远发展，他应当选择王天石。
明教的圣物“圣火令”他并没有放在身边，而是放在一个隐秘之处，包括“乾坤大挪移”心法口诀，这个地方也只有他自己知道。
随着方七佛的病情加重，方天赐每天来的越发勤了，甚至形影不离方七佛的身边，没人的时候，便用多种话来套方七佛的话，一个目的就是问明教的圣物在何处？
但好像方七佛越来越糊涂了，方天赐套他话时，他却答非所问，搞得方天赐也无可奈何，只道是他病情已入膏肓了。
方天赐想：“既然找不到圣物，如果能得到他的遗嘱，指定自己为下一任教主也可以！”
一天，他便问方七佛：“叔父，我当下任明教教主行不行啊？”方七佛并没有明说，而是含糊其词地说：“只要一心想着为明教的兴盛发展的人都能够当啊！”
方天赐一听方七佛这样回答，一时也无可奈何。晚上，他便回去和岳父贺石烈，浑家贺氏商量，贺石烈便给他出了个主意，让他给方七佛下毒，让其早日归天，然后假传遗言，就说临终时，方七佛已命他当这个教主。
没想到，这个计谋却被方七佛给听到了，而方天赐等人并不知道。
后面的数日，方天赐又过来照顾叔父，却在门前便被拦住了，说是方七佛谁也不见，而且拦路的却是王宗石和其他的几名明教护法王等人。
方天赐没办法，只好怏怏而去，一连数日都是这样，这样他下毒的计划便没法实施。
又过了几天的一个晚上，方天赐实在是憋不住了，便将贺石烈、贺氏叫到一起商议，没说几句话，忽然门外有人敲门。
方天赐警觉地问：“谁？什么事?”门口有人答道：“少爷，大事不好了！教主殡天了！”
方天赐一听，急忙打开门，果然正是方七佛的贴身家人方福。方福一看方天赐，焦急地说：“少爷，快，教主已然去世了，大家都在等着你呢!”
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