宋徽宗在其皇帝“任内”，重用奸相蔡京、宦官童贯等，弄得朝政日非，天下大乱，各地农民起义此起彼伏，使北宋的政治进入最黑暗、最腐朽的时期。
宣和元年（1119年）和宣和二年，先后爆发了宋江、方腊领导的两次大的农民起义。宋徽宗虽然镇压和瓦解了这两次农民起义，渡过了农民起义带来的一场统治危机，但是东北地区女真族的兴起，却使北宋王朝面临覆灭的命运。
此外，在外交、军事上接连进退失据，先是听从蔡京之议，与金国连手攻击日渐末路的辽国，约定功成后把原纳给辽的岁贡“转名过户”予金，而宋则可得回失陷多年的燕云十六州。
北宋宣和二年（1120年），宋、金两国结成海上之盟，协议金攻辽中京，而宋攻辽燕京，事成之后，燕云十六州归宋，宋需将本来献给辽的岁币转献给金，而辽的其余国土亦归金。宋廷原以为据此便可轻易夺取燕云十六州，可是没料到辽军抵不住金兵的进攻，却不惧怕与腐朽不堪的宋军作战。
宣和四年（1122年），北宋两次出兵攻打燕京，均被辽的燕京守兵打得大败；年底，金兵由居庸关进军，攻克燕京。这样金人就表示不再把燕云诸州交给北宋了。经过双方讨价还价，北宋方面一再退让，最后金朝只答应把燕京及其所属的六州二十四县交给北宋，却要北宋每年除把原给辽朝的40万岁币交给金朝外，还要把这六州二十四县的赋税如数交给金朝。北宋答应每年另交一百万贯作为燕京六州的“代税钱”，金朝才答应从燕京撤军，而在撤军时，金兵却把燕京的金帛、子女、官绅、富户席卷而去，只把几座空城交给北宋。
攻燕之战把宋朝的腐朽虚弱暴露无遗，徽宗、王黼、童贯等却自称是“不世之功”，大肆庆贺。童贯上“复燕奏”，把一系列败仗说成是胜仗，吹嘘“凯旋还师”。王黼、童贯、蔡攸等都加官进爵。百官纷纷上表祝贺，又立“复燕云碑”纪功。北宋王朝亡国在即，徽宗君臣却自欺欺人地陶醉在所谓“复燕云”的“胜利”之中。
此后北宋朝廷内部权力斗激烈：王黼以赎回燕京有功而权势日盛，与太子赵桓不和，阴谋策划立郓王赵楷作太子。右相少宰李邦彦和蔡攸结党排斥王黼，御史中丞何也弹劾王黼“奸邪专横”，王黼于是罢相。这时朱勔力劝徽宗再用年已八十、目盲不能写字的老奸臣蔡京，蔡京成为太师总领政事，具体事务由其子蔡绦把持。白时中为左相太宰、李邦彦为右相少宰，一切奉蔡京父子的意志。
1123年7月，前辽国将领、金朝平州（今河北卢龙县）留守张觉以平州降宋，事败逃奔刚成为北宋燕山府的原辽燕京，金人以私纳叛金降将为由问罪。北宋燕山府不得已斩了张觉，造成燕云十六州的汉人均感到不满。8月，金国倾向与宋和好的完颜阿骨打病逝，其弟完颜晟继位，筹划攻宋。
1125年4月，童贯、蔡攸又与白时中、李邦彦等排斥蔡绦。蔡京再度免官，童贯封郡王，蔡攸加太保。8月，金国以张觉事变为由攻宋。
与金朝缔结盟约之后，北宋出兵燕云。但由于宋军腐败，缺乏战斗力，数十万大军两次攻打辽南京（今北京），均被辽守军打败，辽南京还是由金军攻占。宋每年加付一百万贯钱为代税钱，随同每年的“岁币”交付给金朝，宣和五年（金天会元年，1123年）四月，金方将燕京及所属九州中的西部六州归宋。但燕京居民大部已被金俘往东北作奴隶，宋所得的只是“城市邱墟、狐狸穴处”残破不堪的一座空城，宋设燕山府路统治新得的燕京地区。云州（辽西京）地区，金太祖也表示在宋出犒军费给金的条件下归属宋朝。五月，金已许将朔（今属山西）、武（今山西神池）、蔚（今河北蔚县）三州先归宋，还没有来得及执行，就因同年六月金太祖病死而中止。
金太宗即位之初也是遵守盟约的。宣和六年（金天会二年，1124年），当时的主将完颜宗翰、完颜宗望都反对割山西地与宋，太宗还说：“是违先帝之命也，其速与之。”宗翰、宗望反对割山西地，《金史·宗翰传》有一段记述很清楚：“宗翰复奏曰：‘先皇帝征辽之初，图宋协力夹攻，故许以燕地。宋人既盟之后，请加币以求山西诸镇，先皇帝辞其加币。盟书曰：无容匿逋逃，诱扰边民。今宋数路招纳叛亡，厚以恩赏。累疏叛人姓名，索之童贯，尝期以月日，约以誓书，一无所致。盟未期年，今已如此，万世守约，其可望乎。且西鄙未宁，割付山西诸郡，则诸军失屯据之所，将有经略，或难持久，请姑置勿割。’上（太宗）悉如所请。”
据此宋朝亦知求山西地并非失约，因之请加币以求之，金太祖不要宋朝的加币独许之，这是把合法占领的原辽地让给宋，其目的是为和好，其条件是“无容匿逋逃，诱扰边民”。完颜宗翰认为宋朝已违反条件的规定，是败约的行为，因此反对再割山西诸镇与宋朝，同时也是从巩固金朝西边的形势出发的。宣和五年（金天会二年，1123年）十一月，金军打败张觉，张觉逃亡燕山府藏匿，金朝向北宋索要张觉。后来北宋虽然杀张觉送回首级，但北宋藏匿金朝叛将一事成为金朝南侵的借口。
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