“且慢！”群臣中传来一声苍老而浑厚的高喝。“且慢动手！”
原来是朱勰。朱勰微微抬起颤抖的手，示意两侧的官员给他让出道路。他一步一顿地走到最前方，撩起裙摆跪在阶下。
“皇上！”朱勰伸臂高呼一声，突然叩首三下，砰然有声。“今日我上明有此劫难，并非皇上之过，实乃老臣之过！”朱勰再抬首，已是老泪纵横。“臣，身为内阁首辅，南无据毗八之计，北无抗叶刹之策。攘外不成，内亦不能安。如今蜜丸之祸再起，百姓不能安居，义军一呼百应——都是臣没能竭力劝阻蜜丸再产留下的祸患！臣，更是吏部尚书。这，这在场的满朝文武，有一半都是经臣之手提拔上来的。可是老臣昏聩无能啊！没想到，臣本以为能委以重任的官员们，竟然在面对天子受挟这件事上，没有一个，没有一个能挺身而出，没有一个能拼死救驾呀！老臣糊涂呀！老臣瞎了眼……这些人的一身武功，在殿试的那一刻，就都还给教师了呀！老臣！老臣竟然还会信任他们、重用他们！给天子埋下了祸根呀……”朱勰拭去热泪，冻红的唇鼻喷出两股白气，继续哽咽道：“可惜老臣与内厂从无交集，看不清朝堂上最大的奸贼，竟然就潜藏在皇上身边！”他忽地站起来，直指顾平。“奸贼，奸贼！国难当头，你身为内厂总管又是皇亲国戚，不但不思救国，竟然还火上浇油、唯恐天下不乱！奸贼呀！”
顾平没想到朱勰的反应会如此强烈。他心里暗暗盘算着，如果当时多写一纸诏书，把他也遣到北城门去就好了。“朱阁老！我想您是误会了。我这样做，正是想救国！当今天子德不配位，让整个上明国深陷水火！再这样下去，上明的气数就要尽了！江山到了必须更替的时候，皇位必须易主！”
“一派胡言！”朱勰怒目圆睁，“上明连年风调雨顺，上无天灾，下无人祸，何言气数将尽？似尔等这般发表惑国言论，才会使国家上下动荡，人人自危！你们以为，把国家的矛盾都揭示出来，就是救国吗？你们以为，朝廷上下官员都对时弊视而不见吗？你们以为江山易主，这些问题都能解决吗！”他越说越激动，忽地转过身来面对身后众臣，伸出颤抖的双手痛心疾首道：“诸公啊！上明有疾，疾尚在腠理；当速速医治，莫使益深。不治，乃老夫之过！老夫愿担此罪，但诸公谨记：若有大放厥词言上明病入膏肓者，必为反贼也！如从之，定会背负千古骂名、永世不得超生！”言毕，朱勰一头撞向丹墀，顿时血流如注，与朱地融为一色。
“朱阁老！”顾平大惊。
“阁老！”朱廷扑到朱勰身边，跪地号啕。“父亲！”
皇上想趁机逃下阶去，却被南宫奚一把掣住。南宫奚夺过他的雁翎刀反架在他脖子上，挟持他向后退了几步，远离群臣。
“来人，快带朱阁老下去救治！”顾平吩咐星座客。
“顾允沅！你到底想干什么！”朱廷抱住朱勰，不让星座客动他。
“快放手，我要救阁老！”顾平欲跑下祭台，刚迈出两步又退了回去。“业堂，你信我，信我！”
朱廷手无缚鸡之力，根本抢不过武功高强的星座客——不省人事的朱勰还是被带走了。
“信你？我信你什么！”朱廷红着眼圈，对顾平尽是鄙视与憎恶。“国贼……我朱三郎真是瞎了眼，怎么会与你这个衣冠禽兽为友！”
“业堂……”顾平多么想把一切都告诉朱廷，可现在在群臣面前，他不能。
朱廷颤颤巍巍地站起，神情变得恍惚，仿佛很快就要步朱勰的后尘。
“业堂！”许冠峰唤了他一声，“业堂，留得青山在不怕没柴烧！这一局，谁胜谁负还不一定呢！”
“哼……哼！”朱廷回过神来，“顾允沅！我告诉你，就算你杀了我父亲，杀了我，杀了我全家，我们朱氏一族也绝不会顺从你的！”
群臣虽仍被星座客死死看守，却为朱家父子的壮举所打动。他们愤慨不已，与朱廷一起对着顾平和南宫奚破口大骂。
“一臣不事二主，有本事把我们赶尽杀绝！”
“放开皇上！你这个奸佞！小人！”
骚动的群臣似乎为许冠峰打了气，他缓步向前蠢蠢欲动，想伺机救下皇上。
“这样的皇上，你们为什么还要保他！迂腐！愚忠！”南宫奚嘶吼着，底气却远不如一开始那么足。他明白，如果没有群臣支持，即使百姓愿意推崇新皇登基，也是无济于事的。国家大部分命脉掌握在群臣手中，如果不顾群臣强夺皇位，势必会令天下大乱——这无疑与他们的初衷背道而驰。
“啊——”皇上突然一声惨叫。他低头看着自己被顾平手中的利剑穿透的左肩，满目惊惧，面无血色。
“看看，这么多人都在拥护你，你可不能令他们寒了心。”顾平的眼神比当下的严寒还要阴冷，“不要再让忠臣做无谓的牺牲了，快快宣读禅让诏书！”
群臣看到皇上受伤，顿时吓得鸦雀无声。南宫奚从腰间抽出早就拟好的禅让诏书，抖开塞到皇上手里。皇上看着上面的蝌蚪文字，呼吸越发急促。
“念！”顾平催促。
皇上不知哪来的勇气，竟把双眼一闭，松开手任由诏书掉落在地。顾平把剑从他身体里抽出来，疼得他冷汗直流，战栗不止。
“不念？好。”顾平弯腰捡起诏书，向祭台下发令道：“带上来！”
一个星座客推搡着一位披麻戴孝的女子从人群中走到阶下。
“皇上！”那女子带着八月身孕，哭得梨花带雨，悲悲戚戚。
许冠峰闻声回头，见其竟然是自己的妹妹许飞鸢！皇上也睁开了眼睛，几次三番不敢与贵妃相认——他没想到后宫中人也落到了顾平手里。
“皇上……太后，太后驾薨了！”
一句话如晴天霹雳，让皇上不再抱有任何希望。顾平平静地将诏书递送到皇上面前，轻声问：“还念不念了？”
皇上三魂七魄飞去了一半，只似行尸走肉般呆呆地接过诏书。
“奉天承运……皇帝诏曰……”
“皇上不可！不可念！”
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