清朝康熙年间，在江南的繁华之地江宁府，有一个看似平静祥和的小镇，名叫桃源镇。镇中居民大多以农耕和小手工业为生，邻里之间相处和睦，互帮互助。然而，这看似安宁的小镇，却在一夜之间被恐惧的阴霾所笼罩。
最先发现异常的是镇东头的猎户赵大胆。这日清晨，他如往常一样进山打猎，路过一片幽深的竹林时，隐隐听到一阵细微的哭声。赵大胆心中疑惑，顺着声音的方向寻去，竟在竹林深处发现了一个破旧的竹篮。他小心翼翼地靠近，只见竹篮里躺着一个面色苍白、气息微弱的婴儿，身上还裹着一件破旧的襁褓。赵大胆心中一惊，赶忙将婴儿抱起，匆匆赶回镇上。
回到家中，赵大胆的妻子李氏连忙迎了上来，看到丈夫怀中的婴儿，也是满脸惊讶。赵大胆将事情的经过一五一十地告诉了妻子，李氏心疼地看着婴儿，说道：“这孩子太可怜了，咱们先把他抱到镇上的郎中那儿看看，可别出了什么事。”
于是，赵大胆夫妇抱着婴儿来到了镇上唯一的郎中钱福贵的医馆。钱福贵仔细地为婴儿检查了一番，皱着眉头说道：“这孩子似乎是被人下了药，身体十分虚弱，若不是发现得及时，恐怕性命不保。”赵大胆夫妇听了，又惊又怒，决定一定要找出是谁如此狠心，将这无辜的婴儿遗弃在山林之中。
然而，就在他们准备离开医馆时，钱福贵却突然拉住赵大胆，低声说道：“赵兄弟，你先别急着走。实不相瞒，这几日镇上已经有好几个孩子失踪了，而且都是不满周岁的婴儿。我担心这事儿和你发现的这个孩子有关，咱们得赶紧报官。”
赵大胆听了，心中一惊，忙问道：“钱郎中，这是真的吗？怎么会有这么多孩子失踪？”钱福贵重重地点了点头，说：“千真万确，我已经和几个孩子的家长打听过了，他们都是在夜里突然失踪的，一点线索都没有。”
赵大胆不敢耽搁，立刻和钱福贵来到了县衙报案。县令孙德才听完他们的讲述，也是十分震惊，他立刻下令让衙役们在镇上展开调查，务必找出失踪孩子的下落。
衙役们四处走访，询问了许多居民，但都一无所获。就在大家感到绝望之时，一个名叫刘二的乞丐提供了一条重要线索。刘二平日里以乞讨为生，整日在镇上的大街小巷游荡。他告诉衙役们，前几日的一个深夜，他在镇西头的一条小巷子里看到一个黑影，鬼鬼祟祟地抱着一个包裹匆匆走过。当时他以为是自己看错了，也没在意。但现在想来，那个黑影抱着的包裹很可能就是失踪的孩子。
孙德才得知这条线索后，立刻带领衙役们来到镇西头的小巷子进行勘查。他们在小巷子里仔细搜寻，终于在一处墙角发现了一些可疑的脚印。顺着脚印的方向，他们来到了一座废弃的宅院前。这座宅院已经荒废多年，平日里无人居住，周围杂草丛生，显得十分阴森恐怖。
孙德才小心翼翼地推开院门，只见院子里一片狼藉，杂草长得比人还高。他们在院子里四处搜寻，终于在一间破旧的柴房里发现了一些婴儿的衣物和襁褓。孙德才心中一沉，他意识到，这里很可能就是那些失踪孩子的藏身之处。
就在这时，柴房里突然传来一阵细微的响动。孙德才和衙役们立刻警惕起来，他们握紧手中的武器，慢慢地向柴房深处走去。突然，一个黑影从角落里窜了出来，想要夺门而出。孙德才眼疾手快，一把抓住了黑影的胳膊。黑影拼命挣扎，衙役们见状，纷纷围了上来，将黑影制服。
孙德才定睛一看，发现被抓住的竟是一个衣衫褴褛、蓬头垢面的女人。她的眼神中充满了恐惧和绝望，嘴里不停地说着：“不是我干的，不是我干的……”
孙德才厉声问道：“你是谁？为什么会在这里？这些孩子的衣物和襁褓又是怎么回事？”女人吓得浑身发抖，结结巴巴地说道：“大人，我……我叫张翠莲，是个苦命的女人。我丈夫死得早，我一个人无依无靠，只能靠乞讨为生。前几日，有个神秘人找到我，给了我一些银子，让我在这里帮忙照看几个孩子。我以为他只是暂时把孩子寄放在这里，没想到……没想到会发生这样的事情。”
孙德才听了，心中半信半疑，他继续问道：“那个神秘人长什么样子？你知不知道他把孩子带到哪里去了？”张翠莲摇了摇头，说：“我从来没见过他的真面目，每次他来都是戴着一个黑色的面具。他只是让我在这里等着，到时候会有人来接孩子。”
孙德才觉得此事十分蹊跷，他决定先将张翠莲带回县衙，再做进一步的调查。然而，就在他们准备离开废弃宅院时，又有了新的发现。一名衙役在柴房的角落里发现了一个暗格，暗格里面放着一些奇怪的器具和一本破旧的账本。
孙德才打开账本，只见上面密密麻麻地记录着一些日期和人名，还有一些奇怪的符号。他仔细研究了半天，终于发现这些符号似乎是一种暗语，用来记录交易的信息。经过一番破解，他终于得知，原来这是一个贩卖婴儿的犯罪团伙，他们通过各种手段将婴儿偷走，然后卖给一些达官贵人或者富商巨贾，从中谋取暴利。
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