明万历年间，福建龙溪县有个秀才叫林茂。他本应在书斋中苦读圣贤书，将来考取功名，光宗耀祖，可年少的他却迷上了赌博。骰子在碗中滚动的声音，比朗朗书声更能吸引他的注意。日复一日，学业被他抛诸脑后，家中的积蓄也在一场场豪赌中化为乌有。
当家中再也拿不出一文钱供他挥霍，林茂才惊觉自己已陷入绝境。他看着破败的家，心中满是懊悔，可此时后悔又有什么用呢？生活还得继续，为了活下去，他决定去广州投奔表兄。表兄在广州经商，生意做得风生水起，他想着到了表兄那里，至少能有口饭吃，有个安身之所。
林茂一路风餐露宿，终于来到了广州。他四处打听表兄的下落，可得到的消息却如同一盆冷水，浇灭了他心中的希望。原来，表兄去了香山，归期不定。林茂不甘心就这样无功而返，稍作休整后，又踏上了前往香山的路途。
他心急如焚，一心只想快点找到表兄，却忽略了周围的一切。听不懂当地的粤语，让他在问路时屡屡碰壁。在慌乱与迷茫中，他误打误撞地上了一艘前往肇庆的船。上船时，他和其他乘客一样，领了一张卡片，却没料到这张卡片将成为他窘迫处境的见证。
船行至终点，乘客们纷纷掏出钱来支付船费，林茂却只能站在一旁，手足无措。他摸遍了全身，口袋里空空如也，连一个铜板都拿不出来。无奈之下，他只好脱下自己的外套，递给船主人，希望以此抵作船钱。船主人看着他衣衫褴褛、满脸疲惫的样子，心中不禁生出一丝怜悯，最终免了他的船钱。
林茂踏上肇庆的土地，心中五味杂陈。他本想去香山，却来到了这个陌生的地方，身上没有钱，也没有回去的办法。为了填饱肚子，他只好把唯一能保暖的外套也典当了。换来的钱买了几个馒头，狼吞虎咽地吃下去后，他站在街头，望着熙熙攘攘的人群，心中满是迷茫。接下来该怎么办？他不知道。
就在他走投无路之时，一抬头，看到前面的墙上贴着一张总督府的榜文：“府中公子患病，有能治者与百金！”林茂心中一动，一个大胆的想法涌上心头。他想，反正自己已经饿了好几天，不如先揭了榜文，去总督府里混一顿吃的。就算治不了病，看在同乡的份上，总督也不至于治自己的罪。
于是，他深吸一口气，上前揭下了榜文。看守榜文的差人见有人揭榜，立刻围了过来，上下打量着林茂。只见他衣衫破旧，面黄肌瘦，怎么看也不像个能治病的医生。但差人也不敢怠慢，还是带着林茂去了总督府。
两广总督姓吴，也是福建龙溪人。他人到中年，只有一个儿子，视为掌上明珠。可如今，公子却身染重病，这让吴总督心急如焚。公子刚到弱冠之年，本应是意气风发的年纪，却整日被病痛折磨。他皮肤发黄，肚腹膨胀，呕吐不止，连一口饭都吃不下。吴总督请遍了两广的名医，可他们都摇头叹息，对公子的病束手无策。无奈之下，吴总督才命人贴出这份榜文，希望能有奇人异士出现，治好儿子的病。
林茂被带到总督府的客厅，吴总督早已在那里等候。林茂看着坐在主位上的吴总督，心中有些紧张，但还是硬着头皮上前大礼参拜。吴总督见他衣着褴褛，心中不禁有些怀疑：“你懂医术？”林茂犹豫了一下，咬着牙回答：“懂！”吴总督微微松了口气，又问他的姓氏，林茂回答道：“我姓林，是龙溪人。”吴总督听说是同乡，心中的疑虑顿时少了几分：“原来是同乡，林姓可是名门望族。”
吴总督请林茂坐下来，然后让人扶着公子出来。林茂看着被扶出来的公子，心中一惊。只见公子面色蜡黄，腹部高高鼓起，仿佛怀了好几个月的身孕，气息微弱，连走路都有些不稳。林茂装模作样地给公子诊了脉，他根本不懂医术，只是在心里默默祈祷不要被人看穿。诊完脉，他信口说道：“公子这病，其实也不难治。”屋子里的人听他说得如此轻松，都半信半疑地看着他。
吴总督忙问：“先生你看，要用什么药？”林茂心里一慌，他根本不知道该用什么药，只能继续胡编乱说：“公子的病，普通的药不能治，只有一种草药，药到病除。”吴总督见他说得笃定，也没有怀疑，立刻让人送上酒菜，先请林茂吃饭，然后让中军官骑着马和林茂一同出去寻找那种草药。
林茂早就饿坏了，看到桌上的酒菜，也顾不上什么礼仪，狼吞虎咽地吃了起来。他已经很久没有吃过这么丰盛的饭菜了，每一口都吃得津津有味。吃完饭后，他骑上马，跟着中军官出了城。
一路上，林茂的心里七上八下。他根本不知道要去哪里找草药，只是想着能拖一会儿是一会儿。走了没多久，因为吃得太急，加上骑马颠簸，他的肚子突然发胀难受。他看到前面有一片开阔地，便让中军官停下来，说要去这里找草药，实际上是想找个地方方便。中军官信以为真，就停了下来。
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