北宋仁宗年间，山西蒲州县城关，有一处宅子，一宅分两院，住着姓李的两兄弟。哥哥李国良，是个读书人，为人和善又实在，娶妻子佟氏，生有一女叫妙龄，一家三口其乐融融。弟弟李国栋，是个生意人，肯吃苦又能干，娶妻子元氏，虽膝下无子，但家中雇着老仆人赵春和小丫头小玉，日子过得自在红火。
天有不测风云，在李国栋二十八岁生日时，突然一命呜呼。消息传出，左邻右舍无不惋惜，元氏更是悲痛欲绝，整日以泪洗面。为祭奠亡夫，元氏与城东广济寺的一清和尚达成协议，每逢初一十五，请和尚们来家中为亡夫诵经超度。
数月后，元氏的哥哥大勇前来探望妹妹。兄妹俩感情深厚，自从妹夫去世，大勇最放心不下的就是妹妹。聊着聊着，大勇叹气劝道：“妹妹啊，你独自一人守着这么大的家业和两个仆人，不如趁着年轻再找个知冷知热的人嫁了吧。”元氏一听，顿时不高兴了，说道：“哥，你怎么能说出这种话！亡夫尸骨未寒，我就是改嫁，也要守寡三年，更何况丈夫待我不薄，我要为他终身守节，绝不嫁人！”
大勇无奈，又提出把自己的儿子小勇过继给元氏，元氏觉得这主意不错，但得和李家大哥李国良商量，毕竟小勇过继过来要姓李。大勇便去了李国良家，说明来意。李国良听后，脸色一沉，说道：“大哥，这可不行。一来律法明文规定不准过继外姓人为继子；二来，这产业是我李家的，大哥，你可有私心哪？我举双手反对！”大勇被顶得下不来台，只好告辞。
过继的事儿就此作罢。又到初一，是一清和尚来诵经超度的日子。丫鬟小玉起得最早，打扫完屋里屋外，准备早饭给元氏送去，却见元氏的屋门紧闭。小玉心想夫人定是昨夜又想起去世的家主，伤心睡晚了，便没打扰。
到了晌午，元氏的房门依然紧闭。小玉心里犯嘀咕，上前轻轻推门，没推开，再使劲一推，“咔”的一声，门开了。不看还好，一看小玉“妈呀”一声，吓得跌坐地上。老仆人赵春听到喊声赶来，往屋里一看，也是大惊失色：只见元氏没了脑袋，两腿在床上搭着，俩胳膊在床下，满地是血，惨不忍睹。
赵春毕竟是男人，反应过来后对小玉喊道：“家母被人害死了，快去报官！还得快去把李家大哥找来，不不不，先去把元家大哥找来……”正说着，和尚一清走了进来，赵春急忙说道：“我家出大事了！今儿就别超度了！”一清好奇问道：“出什么事儿了？”赵春哭喊道：“家母被人杀害了，你回去吧，日后有事再找你。”一清似乎被吓得不轻，大步往外走去。
赵春赶忙跑到大勇家，将噩耗告知。大勇如晴天霹雳，来到妹妹家，看到惨状，一把拽住李国良，骂道：“李国良，你忒心狠！半个月前，我与你商量给我妹子过继小勇，你不同意。你怕这份财产落到外人手里，就下了毒手，对不对？你心可真够狠啊！”李国良使劲摇头跺脚：“大哥，你嘴下可得留德呀，人命关天，不是胡说的，你有什么根据？”大勇却不依不饶，连拖带拽地把李国良拽进衙门。
蒲州县知县赵老爷一听发生了人命案，即刻升堂审案。大勇跪下哭诉经过，李国良高喊冤枉。赵大人呵斥道：“行了行了，不要吵吵。本官自会断案，绝不会让凶手逍遥法外，也绝不冤枉无辜之人！传仵作，去验尸！”
仵作来到李国栋家，只见刺鼻的血腥味直冲脑门，满地污血，死者系被割颅而亡，脑袋却不知去向。仵作验完尸，做好记录，将无头尸放入棺材，里面放些冰块，安置于李家干燥阴冷的空房间中，以备查验。然后，带着李家的两个仆人赵春和小玉来到公堂。
赵大人先审问赵春：“赵春，听说你在李家看门已久，家里可有可疑之人来往？把你知道的情况都说一说！”赵春回道：“主人不在后，女主人在家操持家务，天天伤心落泪。我们家也没有串门的，怎么能出这种事儿呢？就是出事儿的头天晚上，我值了前夜，听着没什么动静便休息了，往常一样。”
赵大人又问小玉：“你是贴身丫鬟，你都察觉到什么了？”小玉的供词与赵春相差无几，不过小玉提供了一个情况：“要是没串门的也不对，每月初一十五，那个庙里的和尚一清会领着帮小和尚来诵经，超度亡魂，除了他们没有外人。”
赵大人听完，发令道：“来人，传广济寺的一清和尚！”大约半个时辰后，衙役将一清和尚带到大堂。赵大人见和尚四十几岁，身材高大，但眼神飘忽不稳。和尚双手合一，行礼道：“阿弥陀佛，小僧拜见大老爷。”
赵大人问道：“你是广济寺的主持，一清和尚？”“回大人，是小僧。”“你这月去李国栋家诵经超度亡魂时，可发现有何异常？”“阿弥陀佛，大老爷，老衲就知道诵经。除了初一十五到李家之外，其他日子连门都不登，我真不知道他家的事啊！”“那好，我再问你：初一那天，都已经晌午了，你跑到李家做什么？”“阿弥陀佛，回大人，我那日是准时去的，哪知我刚到院里就听他家仆人说家中出事了，后来仆人说今日不用诵经了，我便走了。别的一概不知啊！”“奥，等等，按照往常你都是领小和尚一同去诵经，怎么事发当日李家的仆人说只看到你一人呢？”“阿弥陀佛，回禀大人，小僧听说李家家中闹矛盾，诵经能不能继续下去还当另说，小僧就寻思：提前去探问一下家母，如果继续诵经我再回庙里领人去。”“嗯。”赵大人若有所思地继续问道：“你什么时候到的院子？”“唉呀，具体时间我记不清了，反正日头升得老高了。我一进院就听屋里又哭又喊，还没等我反应过来，他家仆人哭着跑出来说家里出事了，说今日不用诵经了！”“嗯，你且回去，随时听候传唤！”
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