家仆低声问道：“大人，是否与近日北市的流言有关？奴才听闻有人暗中勾结商贾，意图操控价格。”
周怡然点点头，神色渐冷：“顾班主信中提及，其他商家价格如常，这分明是针对明华园而来。如此手段，不外乎想打压他，或是逼迫他离开北市。”
他站起身，踱步于凉亭内，语气沉稳却带几分警惕：“此事若不查清楚，恐怕不仅仅是明华园受害，北市的商贾秩序也会遭受冲击。更重要的是居然有人公然与顾明书作对，这人难道不知道他是与萧长瑜作对？”
家仆附和道：“大人明察秋毫，顾班主向您求助，必是看重您一贯的公正与威望。”
周怡然微微一笑，坐回榻上，挥手说道：“立即派人去查，将北市这几家绸缎庄与香料铺的账目、人事来往一并调查清楚。此事须快而细，绝不能打草惊蛇。”
家仆拱手领命，正欲退下，周怡然又补充道：“另外，去回顾班主一封信，告诉他此事我会尽快调查清楚，请他稍安勿躁。”
当日傍晚，周怡然派来的信使已抵达明华园。顾明书刚结束一天的事务，正倚在窗前批改账本，见小厮通报来信，他忙放下手中的笔，起身接过。
信封上署着“户部尚书府”几个字，他心中一紧，连忙拆开信封。信中内容简短却清楚明了：
“顾班主：
信件已阅，所述事宜本官已心中有数。为解北市疑云，我已派人展开调查，务必查清始末。班主不必忧心，稍候几日，定有结果。
此事涉及甚广，班主若有更多线索，尽可来信或亲至府邸说明。
周怡然”
顾明书看罢，心中稍安，向送信人拱手说道：“还请替我向周大人致谢。此事劳烦他费心了。”
送信人点头离去，顾明书则将信收好，暗自思忖：“周大人出手，北市的这场风波应该能平息。只是，不知幕后之人到底是不是孙玦？还是孙玦也有共谋之人？为何要如此针对我明华园？”
数日后，周怡然收到探子的密报，果然发现北市几家商铺的账目中有问题，账目上的来往款项显示出异常的大额支出，且日期恰与提价的时间相符。他召来亲信，语气低沉：“看来有人暗中操纵这些商铺，而这些商铺不过是棋子。幕后主使之人，定然还有更大的图谋。”
亲信低声请示：“大人，我们是否立即行动，将这些人传唤审问？”
周怡然摇头：“不可打草惊蛇。将此事继续追查下去，务必挖出幕后之人。另，去通知顾班主，邀他前来一叙，此事他是知情人，或许还能提供更多细节。”
同一时刻，明华园内，顾明书正在厅中与宁伯商议此事。他眉头紧锁，语气沉重：“宁伯，您可记得，这几家商铺的掌柜是否曾与外人接触，或者在往来中透露过什么异样？”
宁伯思索片刻，摇头说道：“班主，我与他们合作多年，他们从未出过差错。只是近来，他们似乎有些提防我，不再像从前那般坦诚。”
顾明书叹了口气：“看来，他们也是身不由己。”
宁伯小声问道：“班主，您说，这幕后之人会不会是北市的大户人家，意图吞并明华园？是不是受孙大人指使？毕竟他们可做过很多缺德事。”
顾明书摇摇头，眼中闪过一丝寒意：“不排除这种可能。只是，北市的大户虽多，却无人敢明目张胆挑衅我明华园。他们的背后，或许另有高人指使。孙玦的可能性比较大，只是怕不是他一人这么简单。”
就在此时，周怡然派来的信使又送来一封信，邀请顾明书前往尚书府详谈。顾明书看完信，立即起身：“宁伯，你随我走一趟。这北市的水，恐怕已经浑的不清了。”
两人走出明华园，夜风吹过，凉意袭人。顾明书抬头望向星空，眼中带着几分深思与决然：“不管是谁想动明华园，那好，我奉陪到底。”
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