窗外传来野猫嘶叫。
林开元循声望去，看见琉璃瓦上蹲着只独眼黑猫。猫爪下按着块碎玉，月光照见玉上刻着"赎"字，边缘还粘着片带痣的人皮——那黑痣位置与王主事颈后的胎记分毫不差。
戌时的灯笼次第亮起时，林开元在茅房发现了密道。
他本是为避开巡夜守卫，却在墙角发现块活动的青砖。砖后藏着半截麻绳，绳头浸着柏油状液体。当他把麻绳全部拽出，绳结上系着的铜钥匙刻着崔氏族徽。
子时的更鼓在头顶炸响。
密道入口在井壁西侧，潮湿的苔藓下露出铁门轮廓。林开元将钥匙插进锁孔时，听见井底传来指甲抓挠声。十七下抓挠声后，锁舌弹开的响动惊飞了夜栖的乌鸦。
密道石阶上布满黏液。
火折子照见两侧墙面的抓痕，越往下越密集。在第三十七级台阶处，林开元发现半枚带血的指甲——与他在荒宅井沿见到的那片指甲完全吻合。
地窖中央摆着口柏木棺材。
棺盖上的抓痕全是向内延伸的，棺内铺着层曼陀罗干花。当林开元掀开最底层的锦褥，下面压着的密信让他如坠冰窟——是他父亲任考功司郎中时的笔迹，落款日期正是崔文衍被斩首前三日。
信纸突然自燃。
绿火中浮现出无数挣扎的人影，林开元在灼痛中松手。燃烧的残片落地成灰，却拼凑出半幅京城布防图，图上翰林院的位置标着滴血的匕首。
五更天的梆子响了两次。
林开元瘫坐在密道里，发现蔓延到肘部的焦黑指印正在消退。他望向掌心渐渐淡去的痕迹，突然意识到这是某种倒计时——当指印完全消失时，恐怕就是幻觉吞噬现实之刻。
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