李明耳根发烫，弯腰拾钱的瞬间瞥见苏娘子裙裾下若隐若现的牛皮短靴——与晨间那个"侍女"的制式分毫不差。
他借着起身的动作贴近半步，果然嗅到对方袖口若有若无的硝石味，那是火器营匠人才会沾染的气息。
"俞将军说笑。"李明将铜钱轻轻放在苏娘子掌心，指尖似有若无地划过她掌纹，"苏掌柜的胭脂铺，上月可是纳了双倍商税。"他故意把"双倍"二字咬得极重，满意地看着女子睫毛微颤——这正是他新政中针对可疑商户的稽查条款。
暮鼓声从钟楼传来时，三辆装满暹罗香料的牛车吱呀呀驶过石板路。
苏娘子退进阴影里的步伐看似慌乱，实则恰好避开牛车上垂落的苫布绳结。
李明装作整理披风，袖中暗袋里已然多了张字条，火漆印上的海龙纹正在暮色中狰狞。
"报——！"驿卒的惊呼撕裂了渐沉的夜色。
浑身湿透的传令兵扑跪在青石板上，怀里紧抱的防潮竹筒裂开细缝，咸腥的海水正顺着裂纹汩汩外渗："禀参议，戌时三刻潮信突变，三艘福船在鹿耳门触礁......"
李明展开急报的手指稳如握笔，但俞通源瞧见他颈后青筋突地一跳。
沾了海水的桑皮纸上，原本工整的货品清单被晕染成模糊的墨团，唯有"锡兰肉桂二百担全损"几个字清晰得刺目。
晚风卷着咸味掠过屋檐，白日里茶盏中浮动的金边茶沫突然闪过脑海。
"即刻点二十轻骑。"李明将急报按在俞通源掌心，转身时玄色披风扫过苏娘子来不及收回的指尖，"劳烦将军随我去......"话到半途突然顿住，他望着空空如也的阴影处，青石板上只余半片枯萎的波斯菊花瓣——那不该是这个季节出现的异域花卉。
更夫敲响二更梆子时，城南胭脂铺的后院井口突然探出个湿淋淋的脑袋。
苏娘子拧着滴水的发梢，对着铜镜将耳后胎记轻轻擦去。
镜中倒映着打开的玛瑙匣子，十二枚刻着不同商帮徽记的令牌，正随着地面传来的马蹄声微微震颤。
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