他命众将乘夜带兵埋伏在险要之处，第二天，大天亮后才带过而过，还令军士装出惊惶之状而走。早有哨马报到刘表张绣军中。
刘表张绣欲领兵追杀曹兵。贾诩劝曰“曹操极会用兵，军士溃散不会出此，他必然是先埋伏好人马以后，才装出这种形状，可令将佐带兵先追，刘公与将军统兵于后，待曹兵岀来截杀我们的时候，我们后军继进，就可以再打败曹军一次”。刘表，张绣不听，诩叹息而退。
二人不听贾诩之谋，认为曹操即已败逃。加上袁本初又欲夺驾，必然是归心似箭，哪里还能设什么埋伏，还讥讽他是书生之见。
当下不听他的言语，麾兵齐追。果到险要之处，一声炮响，夏侯惇，夏侯渊兄弟统兵从左边杀来，张绣领本部人马抵住；正在厮杀着，曹洪，乐进又带兵从右边杀入阵中，刘表慌忙带部下顶住，这时曹操亲率人马返冲杀过来，许褚锐不可当，接斩表军几员战将，于是刘表，张绣大败，曹操整军岀众安隘口，在隘外扎营。
张绣表，刘表各收拢败兵，共伤亡了六万多人。二人对贾诩曰“悔不听文和之言，果中了曹贼的埋伏，以至损兵折将”。诩曰“容后图之”。于是两军扎在众安，与曹操对峙。
这是曹操又收到荀彧星夜传来的文书。说袁绍已经调兵，曹操心慌，即刻回兵，细作报到刘，张军中。张绣收拾军马要去追赶，贾诩劝道，“不要追了，追之必败”，刘表道“这时不追，只坐失良机也，机不可失，失不再来”。
于是张绣带兵与他一齐追赶，果不岀贾诩所料，两军被曹兵截杀，大败而回。贾诩对二人说道“刘公，将军你二人可以整军疾追曹操，必然大胜”。刘表与张绣都说，“我们去都败了，现在还去干什么？难道人头还没送够吗”？
贾诩说：“你们尽管去追，如败了，回来斩我的头颅”。刘表不相信，不准备去。张绣素信贾诩，于是整点精锐，倍道而追。果然曹兵大败，还乘势夺了不少的兵马辎重。
绣乘胜而追，忽然间从左边山后闪出一匹人马。绣没有接战，收兵回了众安。刘表问他“请问文和先生，我们前以精兵追退兵，先生说我们必败；后来以败兵追胜兵，先生说一定能胜，是何道理”？
诩曰“但凡用兵之人，在退兵时候，都会防备对方的追击，会埋伏人马等候，当追兵到时，忽然间冲杀岀来，打乱了追兵的队列，所以料知必败。但是胜了追兵从后，必然要跟上前军，自然就不再提防追兵了，所以再追，也就是给他们的突然袭击，自然能胜”。
二人俱服他的高见。这一战，三方共伤亡近二十万众，曹操退回许昌，刘表进屯襄阳，张绣收兵回南阳。三家暂时休兵。
再说曹操幸得李通阻挡住张绣追兵，才得以平安回到许昌，他召见了李通，加封为建功侯，领汝南太守，守汝南西界。以防刘表，张绣。李通拜谢之后带本部人马往汝南去了。
他表奏孙策有功，献帝下诏封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯。遣使者传往江东，谕令防剿刘表不题。
曹操回府，众文武都来参见，荀彧问他在安众时，何以能胜张绣，刘表。操对他们说“士兵们退就没有活路了，所以会出力死战，我在以利诱之，所以知道能胜贼兵矣”！荀彧等拜服。
这时郭嘉进来，曹操问他为何来迟，嘉从袖中出一书与曹操曰“袁绍派人致书丞相，说欲攻公孙瓒，特来借粮借兵”。他把书信呈与曹操。
操拆开看后，见信中言词骄慢，他对郭嘉说“此贼如此无壮，我很想讨伐他，但我们势没有他大，有什么办法呢”？
郭嘉回答说：“楚汉之争，丞相是知道的，当初高祖的实力远逊于项王，但最终还是汉为一统，今我们对袁绍来说有十胜；而对袁绍来说呢是十败”。他然后给曹操分析了十胜十败之说后，荀彧也极力赞同郭嘉的看法，他对曹操说道“可以答应袁绍，让他去图公孙瓒，我们好在收拾吕布，否则，与袁绍交战之时，吕布在背后突然袭击，就为祸不浅了，还会影响到大局”。
曹操深以为然，就召集众官商量东征吕布。荀彧建议先使人约好刘备，方可动兵。曹操从之，使人发书与玄德，又厚遣袁绍的使者，奏封袁绍为大将军，太尉，统辖冀州，青州，幽州和并州。并附与密书说你可以放心的去收拾公孙瓒，粮草由我负责。绍得书大喜，于是进兵攻打公孙瓒。
再说吕布在徐州，每当宾客聚会之时，陈登父子都会称赞他的功德。陈宫很不高兴，有时间他也提醒吕布说“陈珪父子面谀将军，其心不可测，应该小心防备他们”。
但是吕布不听，反而斥责了他。他叹息着自言说“不听忠言，我们早晚会遭殃的”。要想私走，又怕人嗤笑。终日闷闷不乐，这天带了十多个从人外出打猎散闷。不着走到小沛官道上，拿住了一个看似可疑的人，并从他务上搜出密信一封。
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