营火在沙丘间跳动，将三人的影子拉得老长。
林寒盯着掌心的沙砾化纹路，那些本该愈合的伤口，此刻正以肉眼可见的速度结晶。凯拉递来浸过药草的纱布，指尖划过他手背时，温度比平时低了三度 —— 自从虚空行者一战后，她总是无意识地用灵气探测他的身体。
“别想太多。” 凯拉的声音混着风沙，“复制体不过是实验室的残次品，真正的星龙之力在你体内。”
艾达抱着十字架缩在睡袋里，眼罩下透出微光：“林大哥的血能净化时间核心，这是妈妈笔记里说过的‘星之锚’。” 她忽然指向东方，“但生命之泉的方向，灵气波动越来越弱了。”
三天后的正午，沙海尽头浮现出由金属板拼接的城邦。
高达十米的铁门刻着复杂的风纹，门楣上悬着三个水晶瓶，分别装着沙尘暴、铁砂和毒雾，正是外星灵气具现化的形态。守卫看见艾达的十字架，眼神瞬间软化：“远方的旅人，可曾见过能操控天气的圣者？”
城邦中央的祭坛上，三个披着白袍的身影正在祈祷。
左边的灰发男子掌心悬浮着细小的沙尘暴，每粒沙都映着蓝天白云；中间的棕发女子握着铁砂，金属颗粒在她指尖聚成农具；右边的金发少年托着毒雾，雾气却始终停留在琉璃瓶内，没有溢出分毫。
“他们是守护砂城的圣者。” 镇长是位缺了半只耳朵的老人，袖口绣着与水晶瓶相同的纹路，“三年前沙暴吞没绿洲时，是三位圣者用灵气筑墙，救了全城人。”
凯拉的灵气丝线突然绷直，她嗅到了熟悉的污染气息 —— 灰发男子的后颈有片沙鳞，棕发女子的指甲缝里藏着铁锈，金发少年的瞳孔深处，游动着毒雾特有的幽蓝。
“他们是变异体。” 林寒低声道，龙刃在袖中凝成光针，“沙尘暴、铁砂、毒雾，对应三种不同的污染核心。”
凯拉按住他的手腕：“但他们在保护人类，用污染能力创造绿洲。” 她的目光落在祭坛下的农田，铁砂化作的犁铧正在翻土，毒雾竟被用来杀死害虫，“也许不是所有变异体都该被净化。”
镇长忽然转向他们：“三位圣者察觉到外来灵气，想见见远方的客人。”
祭坛顶部的观星台，灰发男子的掌心托着枯竭的河床模型：“听说你们来自能净化污染的队伍，敢不敢和我们赌一场？” 他指向窗外的黄沙漫天，“谁能让砂城降下甘霖，谁就是真正的守护者。”
林寒看见模型底部刻着外星符文，与虚空行者的时间核心同源：“你们用污染灵气操控天气，本质是抽取地下水。”
“那又如何？” 棕发女子甩动铁砂，在地面砸出深坑，“没有我们，全城人早被沙暴埋了。” 她的语气突然柔和，“小丫头，你母亲是不是在实验室做过净化实验？她的配方，我们还留着半瓶呢。”
艾达的十字架突然发烫，银饰上的玫瑰纹路与祭坛地砖的符文共鸣。
凯拉握住她发抖的手，替她开口：“赌什么？”
金发少年露出尖牙：“输的人，把圣物留下，永远当砂城的奴隶。”
灰发男子站在祭坛中央，沙尘暴在他头顶聚成漏斗云。他闭目吟诵，水晶瓶中的沙粒开始凝结，渐渐透出水珠的光泽 —— 那是用污染灵气强行压缩空气中的水汽。
“他在透支地下水脉。” 林寒悄悄将琉璃珠的金光注入地底，“凯拉，用极寒灵气冻住云层，艾达，把十字架插入水源点。”
艾达点头，银饰在沙地上划出十字，光之藤蔓顺着地下水脉生长。凯拉的灵气丝线化作冰箭，射中漏斗云的核心。
异变突生 —— 灰发男子的袖口滑出半截注射器，里面是黑色的污染虫浆。他给自己注射的瞬间，沙尘暴突然暴涨十倍，沙粒化作刀刃劈向三人。
“果然作弊！” 林寒的龙刃劈开沙刃，盾击震碎他手中的水晶瓶，“你根本不是操控天气，是用污染药剂强行凝聚水汽！”
灰发男子的脸开始沙化，露出底下的鳞甲：“圣物净化者又怎样？没有我们，这些人类早就死了！”
但当雨水真正落下时，全城人却在欢呼 —— 他们分不清雨水来自污染还是净化，只看见干涸的河床开始积水。
祭坛的铁架上，摆着十二具污染兽的骸骨。
棕发女子抚摸着铁砂凝成的手术刀：“敢不敢比谁能找出污染核心？” 她指向最左边的骸骨，铁砂渗入头骨，取出一枚跳动的齿轮核心，“看，这就是你们要净化的东西。”
凯拉的灵气丝线扫过骸骨，突然皱眉：“这些核心都被篡改过，齿轮上刻着人类的咒文。”
林寒的光针探入另一具骸骨，发现核心里缠着人类的头发：“他们在污染核心里植入人类意识，用共生体技术控制变异体。”
棕发女子的笑容凝固，铁砂突然化作锁链缠住他的手腕：“看来你发现了秘密。” 她的指甲变长如刀，划开自己的胸口，露出里面由铁砂组成的心脏，“我们早就是半人半怪，可这些愚民需要圣者，需要怪物来保护他们！”
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