暮色裹挟着煤灰扑向房山矿场，载淳策马冲过堆满冰凌的拒马桩时，马蹄铁在冻土上擦出火星。
矿洞顶部的黄铜铃铛被北风扯得乱晃，叮当声里混着断续的哭喊。
皇帝勒住缰绳的瞬间，望见蒸汽泵机喷出的白雾正被染成灰黑色——那是井底渗水混着煤渣在管道里沸腾。
“万岁爷！”矿监顶着结冰的幞头扑跪在泥浆里，官袍下摆沾着暗红血渍，“三号井的钢索昨儿就响簧，偏那帮浑小子说熬得过冬......”
载淳甩开貂裘大氅疾步向前，玄色龙纹靴碾过散落的《安全规程》残页。
破碎的桑皮纸上还印着半月前他亲批的朱砂字：抽水机须双岗轮值。
此刻那台德国造的铁家伙正歪斜在雪堆里，齿轮间卡着半截靛蓝粗布腰带。
宫墙内的更漏声似乎穿透百里风雪，富察氏数到第九次铜签撞击玉盏时，终于扯断了佛珠。
鎏金香炉映出她徘徊的倒影，孔雀蓝的朝服下摆扫过十二幅湘绣屏风，每幅都绣着载淳教她辨认的矿脉图。
“娘娘，炭盆...”贴身宫女捧着掐丝珐琅暖炉靠近，却被她挥退时带翻的茶汤泼湿了《京西矿务奏折》。
矿工宿舍的土墙渗着潮气，赵老矿工用豁口的陶碗舀起稀粥，浑浊瞳孔里映着油灯投在墙上的乱影。
二十年前王家沟矿难的惨状在粥面漾开——那时他亲手从塌方处扒出十七具尸体，每具都攥着半块没啃完的荞麦饼。
“赵叔，您说新式矿井真能辟邪？”年轻矿工颤抖的质问让他手背青筋暴起，陶碗重重磕在露出草茎的土炕上。
“把布朗先生请到机修棚！”载淳的吼声震落矿洞顶部的冰锥。
英国工程师棕色呢子大衣沾满煤灰，银质单框眼镜却擦得锃亮。
当他用放大镜贴近断裂的钢索时，胡须突然剧烈抖动：“上帝！这根本不是疲劳断裂，是掺了熟铁的劣质货！”
恐慌像井下的沼气般蔓延。
某个满脸煤灰的矿工突然指着井口木桩尖叫：“蛇纹！和矿样里一样的蛇纹！”人群推搡着涌向堆矿车的老槐树，树皮上经年的沟壑在火把下确实像极了煤层的危险纹理。
载淳抓起铜哨猛吹，尖利声响刺破雪幕：“工部去年拨的十万两修桩银，倒是养出满山蛇妖了？”
当第一台新式气压泵被骡车运进矿场时，朝阳正撕开铅云。
载淳亲手揭开油布的动作，让随驾的銮仪卫都变了脸色——皇帝的手指被铁器冻得发紫，却稳稳托起精钢铸造的齿轮组。
“万岁...”赵老矿工盯着锃亮的铆钉喃喃自语，突然扑通跪倒将额头贴上雪地，“这物件...这物件瞧着就踏实！”
富察氏接到八百里加急时，正在描摹载淳留下的矿井通风图。
朱砂笔尖悬在“巷道支固”四个字上方颤抖，直到滴落的红痕晕开成桃花状。
当看到“圣驾亲督更械，巳时三刻复采”的蝇头小楷时，她发间的金累丝凤簪突然轻响——原是窗外的雪停了，一缕阳光正巧融化了檐角的冰柱。
暮色再临时，载淳立在重开的矿井前，看着矿工们鱼贯而入。
新装的汽笛每隔半刻钟就会长鸣，震得山雀扑棱棱飞起。
赵老矿工粗糙的手掌抚过包钢的升降架，突然转头对徒弟咧开缺牙的嘴：“这铁家伙，比咱屯里土地庙的门槛还厚实！”
布朗先生却在此时递上浸油的牛皮纸，密密麻麻的德文批注间夹着朱砂圈点：“陛下，设备能换，但人心里的劣质钢索......”载淳凝视着最后一个未翻译的词——骗局。
他抬手接住飘落的雪花，看着晶莹的六角形在掌心化成水渍，忽然想起那日皇后追出廊下时，香灰在雪地烫出的黑洞。
“传旨光禄寺，今夜矿场加餐。”皇帝转身走向临时搭建的签押房，蟒纹箭袖扫过结霜的《安全规程》拓本。
烛光将他的侧影投在裱糊着矿脉图的屏风上，随着毛笔挥动，那影子时而像盘踞的龙，时而似出鞘的剑。
更漏声透过帐幔传来时，富察氏终于伏在案头浅眠。
梦里载淳教她认的蛇纹矿脉突然活过来，却化作他朱批折子上的遒劲笔锋。
当她惊醒去抓滚落的暖手炉时，发现窗纸已透出蟹壳青——而三百里外的签押房内，载淳正盯着某份夹在《京西矿务纪要》里的私账，眼底渐渐凝起比矿井更深的寒意。
寅时的梆子声撞碎矿场寒雾，三十七名工部属官跪在结冰的煤渣地上。
载淳握着浸透机油的钢索缓步走过，断裂处参差的铁茬在晨曦下泛着毒蛇獠牙般的冷光。
当刑部主事念到"贪墨修桩银两"时，跪在首排的矿监突然剧烈抽搐，额头磕在冻土上的闷响惊飞了栖在绞盘上的寒鸦。
"拖去慎刑司前，让他摸够这些铁疙瘩。"皇帝将钢索摔在檀木案上，震得青玉镇纸跳起半寸。
犯官被架着经过新装的蒸汽锅炉时，突然发疯似的撕扯官服前襟，露出胸口用朱砂画的辟邪符咒——那歪扭的线条正与劣质钢索的裂痕如出一辙。
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