萧惟和谢无猗假称去锦绣庄休养，只带了几个随从微服前往合州。两人惦记着案情，几乎把所有时间都用来赶路，原本十来日的路程他们第五天傍晚就到了距离合州十里的地方。
“下官合州刺史桑琛——”
“末将合州大都督关庆元——”
“恭迎钦差大人！”
一管玉箫伸出马车帘，紧接着，一只骨节修长的手挑开帘子，露出一张眉眼弯弯的笑脸。
“哎呀呀，两位大人快请起，下官不敢当。”萧惟跳下马车，看到桑琛和关庆元身后那浩浩荡荡的迎接队伍，眼睛几不可察地眯起。
他刚和谢无猗分道，一路行踪十分隐秘，合州怎么会这么快得到消息，两位地方长官竟然放下公务迎出十里地来？
萧惟躬身扶起桑琛和关庆元，“下官是大理寺主簿谢显大人的录事林衡，谢大人另有公干，明日才到呢。”
大理寺主簿谢显是谢暄的堂兄，在谢家这一辈中排行第九，谢无猗此行用的正是他的名号。
桑琛先是一愣，又迅速整理好表情笑道：“远来都是客，下官略备薄酒为林大人接风洗尘，关将军会为您引路。”
看来不光是他们的行程，合州连宴会都准备好了。
既然瞒不住，萧惟索性认下钦差的身份，给“真正的”钦差大人打个掩护。
“下官自然要入乡随俗，有劳关将军。”萧惟对关庆元作了个揖，和善地揽着桑琛的肩膀登上马车，“来来来，下官两眼一抹黑，桑大人快给下官讲讲案子，咱们先商量个章程，不然谢大人要斥责下官的……”
路上萧惟一通插科打诨，从桑琛口中套出了不少消息，其中最让他注意的莫过于桑琛认为孔帆是被连环凶案的杀手杀害的。
“桑大人，不对吧……”萧惟故作疑惑地敲着脑袋，“下官怎么听说孔帆是死于一种浑身泛金的怪病呢？”
“嘘！”桑琛面色一白，眼中透出几分惊恐，他慌忙摆手做出噤声的动作，“鬼神之力，林大人不可浑说！”
萧惟却不以为意，只歪歪斜斜地靠在马车壁上，“桑大人，子不语怪力乱神啊。”
“罢了……”桑琛咬咬牙，凑近萧惟的耳边低声道，“大人您想，税粮起码有十几车，要不是鬼怪作祟，怎么会一夜之间全部消失呢？难道孔帆手下的人还能合谋把税粮搬空？所以啊，还是连环凶案说得过去，大人也想快点结案吧？”
桑琛所说不无道理，萧惟没看过现场不好反驳，再说桑琛不知道烁金蛊，有所避讳也正常。萧惟便不再纠缠，和他称兄道弟起来。
晚间，一行人抵达邰县。桑琛在官驿的暖阁里安排了接风宴，并请来了闻名西境的戏班子秋园。萧惟看着眼前的排场，不觉有些为难。
“桑兄也太破费了。”
一路走来两人聊得热络，桑琛把萧惟让入首席才笑道：“不破费不破费，今日只有下官和关将军两人。合州地方穷，林兄久居泽阳，下官请秋老板来也是怕怠慢了您。”
话音刚落，一个身穿大红外袍，头戴黄金华冠的男子窈窈窕窕地举杯走上前来。萧惟扫了一眼，只见他头发半散，白皙的皮肤上涂着艳丽的脂粉，两道浓浓的眉毛下竟是两池曼妙的涟漪。这般妖冶的长相想必就是桑琛口中的“秋老板”了。
“在下秋园班主晚三秋，见过林大人。”晚三秋翘着兰花指将酒杯递给萧惟，无不魅惑地笑道，“合州迎客，请大人满饮此杯。”
他扭着腰一挥肩上半挂的红绸，立即有两位歌姬给桑琛和关庆元上酒。桑琛很自然地接过，关庆元则禁绷着脸犹豫片刻，才勉强伸出两根手指夹过酒杯。
见晚三秋一个男人做作成这样，萧惟身上不由得起了一层寒栗。他干笑两声，和几人对饮了一杯酒。
“多谢诸位的心意，下官受宠若惊。”萧惟抹了抹嘴，随口问桑琛，“桑兄说命案接连发生在邰县，怎么不见邰县县令？”
“哦，他说发现了连环凶案疑犯的踪迹，去抓人了。林兄且不要管这些小事，今日一定要宾主尽欢。”
桑琛说完，对晚三秋使了个眼色，晚三秋会意，亲自到后堂安排。秋园不愧能得官府青睐，无论是台上的布置还是周围的烛光都和暖阁搭调，歌姬伶人和乐吟唱，或高亢凄楚，或低回宛转，萧惟听来也觉得音韵悠长，抓人心肺。
总之，除了满脸写着讨好的桑琛和不男不女的晚三秋，宴会本身还是很令人享受的。
萧惟和众人推杯换盏，不免有些挂念谢无猗。
他在官驿好吃好喝，谢无猗却粒米未进，此刻她正带着成慨潜入邰县县衙。谢无猗不喜欢应酬，正好她也觉得应该在官府迎接他们之前先去看看尸体。
停尸房阴冷昏黑，成慨在外面把风，谢无猗借着苍烟的微光挨个寻找。在东南角，她意外见到了合州连环凶案的遇害者。
按合州的奏报，死者应该是乞丐、混混、两个平民和一个读书人。根据标签，谢无猗先粗略看过乞丐和读书人的尸体，虽然他们已经死去多时，尸身上的诸多伤口难以辨认，但还是能看出两人的死法基本一致。致命伤在颈部，被极细的丝线割断，其手法之老道连谢无猗都感到惊讶。
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