凌晨三时的谭家桥，山风裹着霜气从谷口灌进来。红十军团的部队沿着山坡、沟壑和灌木丛悄然散开，各自进入预定的伏击位置。二十师和二十一师的战士们伏在公路东侧低矮的山坡上，枪口指向下方那条灰白色的土路。
十九师的主力则埋伏在乌泥关以南的陡狭山谷中，担任穿插断后的任务。一个连被派往石门岗，负责把守那座可以俯瞰整个谷地的制高点。阵地上没有人说话，只有风声和偶尔压低的咳嗽声。天色还很暗，山脊线上没有一点光亮。
清晨的雾气从谷底升起，把公路两侧的山坡笼罩在一片灰白色的湿气中。补充第一旅的前卫团沿着公路进入伏击圈时，队伍已经拉得很长，前卫连接近谭家桥村口时，后续的连队还在谷口外尚未完全进入。一切都还在计划之中——只要等前卫团全部进入袋底，一声号响，两侧山坡同时开火，公路上的敌军就会被堵在谷地里，进退不得。埋伏在前沿的一名新兵趴在二十师阵地的边缘，手心里全是汗。他的手指搭在扳机上，一直在等着那个信号。雾气在移动，前方的人影越来越近，越来越清晰。他听到了自己的心跳声，也听到了旁边战友压低的呼吸声。枪就在他手里，枪口朝下，等着命令。没有任何人发出命令。他的手指动了一下，然后枪响了。响声不大，但在早晨的山谷里显得格外清脆，像一块石头砸进了平静的水面，把整片寂静都震碎了。
敌军前卫团的团长周志道正骑着马走在队伍中段，枪声响起的瞬间，他勒住了缰绳。马在原地转了一个圈，他侧耳听了一瞬，然后猛地抬头看向两侧的山坡，声音急促而冷硬：“停止前进！就地展开，抢占两侧高地！”命令沿着公路迅速向后传递，前卫连的士兵立即停下脚步，向公路两侧的山坡展开。
机枪手在路边就地架设枪械，迫击炮手开始调整炮位，各连以连为单位在短时间内完成了展开，占据了公路两侧的有利位置。周志道没有给红军留下重新调整部署的时间。枪声一响，石门岗上的那个红军连还没来得及完全展开，敌军已经分兵向山顶攀爬。石门岗是控制整条山谷的制高点，一旦失守，伏击圈就再也无法合拢。周志道自己带着一个营向石门岗方向发起冲击，另一个营则就地展开，压制公路东侧的山坡。
红军原本计划中的伏击战，在枪声响起的那一刻变成了一场被动的阵地消耗战。敌军已经抢先占据了公路两侧的高地，石门岗的争夺在战斗一开始就成了双方胜负的关键。山坡上的红军阵地遭到密集的迫击炮和机枪压制，士兵们被迫在已经暴露的位置上仰攻防守。那些刚刚进入阵地的战士们还没有来得及调整射击位置，就在敌军的火力覆盖下被压在了原地，既无法合拢包围，也无法后撤重组。
战场的主动权在枪响后的几分钟内已经转到了敌军手中。红十军团在谭家桥伏击战中失去的不仅仅是一次先手，而是整场战斗的可能性——一场原本可以以突袭取胜的伏击，在提前响起的那一枪之后，变成了一场以伤换命的拉锯战，而拉锯战需要的条件，红十军团刚好都不具备。红十军团在谭家桥设伏时，满心以为能以口袋战术困住追兵，却因一个新兵走火暴露先机，使伏击战变成了一场以伤换命的拉锯战。
谭家桥的枪声从上午一直持续到黄昏，密集的射击逐渐被分割成零散的点射和间歇性的爆炸。拉锯战持续了整整一天，每一段山坡都被反复争夺，阵地边缘铺满了弹壳和被血浸透的泥土。敌军占据石门岗后，居高临下的火力压制使红军的每一次冲锋都要付出极大的代价，工事被炸毁，人员伤亡持续累加。而红十军团的二十师、二十一师在这种消耗战面前逐渐显露短板，新兵们缺乏阵地战训练，不会协同冲锋、难以组织有效突击，在敌军火力的持续压制下只能凭借地形被动应对，无法形成反击力量。
按照游击战的原则，此时已经失去了伏击条件和运动空间，部队应当迅速撤出战场，脱离接触，避免在不利地形中被敌军拖住。然而刘畴西在指挥部里犹豫了。他在等高线图上反复比划石门岗与主阵地之间的距离，迟迟没有下达撤退的命令。在他看来，如果在此时撤退，将意味着整个伏击计划的彻底破产，部队将被迫在敌军追击中无序后撤，损失可能比继续打下去更大。时间在等待中一分一秒地流逝，而每一分钟的拖延，都在让红军的处境变得更加不可挽回。
寻淮洲发现了问题。他不在指挥部里，他正在十九师的前沿阵地上，亲自观察着前方敌军的动向。在他的判断中，石门岗的争夺已经成为整场战斗的关键。如果不夺回石门岗，十九师的伏击位置就会被敌军完全压制，整支部队将被迫在谷地中逐批后撤，成为敌军火力覆盖下的靶子。他没有等待命令，转身对身后的19师老兵们说了一句：“跟我上。”十九师的战士们在连续四次冲锋中反复穿越火力封锁线，攀上陡峭的山坡，无数次逼近山顶，又因火力不继和敌军增援而被压回原地。在第四次冲锋中，寻淮洲被一挺重机枪的子弹击中腹部，往前踉跄了两步后跪倒在地，鲜血沿着衣角迅速渗入泥土，然后整个人侧身倒在了山坡上。
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