夕阳西下，橙红色的余晖宛如一层轻柔的薄纱，缓缓铺洒在广袤的大地上，将半边天际渲染成了一幅落日红。
远处，两匹快马由远及近，马上的人影也渐渐清晰起来，映入眼帘的是叶星辰与司马玉茹。两人一前一后一路快马加鞭，马不停蹄的赶路，终于在夕阳的最后一抹余晖消逝殆尽之前，赶到了楚州城。
他们依照惯例在城门口缴纳了入城费用，守城官兵随意地摆了摆手，便放他们进城。
踏入城中，一股截然不同的气息扑面而来。与云州城的富庶繁华大相径庭，楚州城处处弥漫着一派繁忙的景象。
这座城恰好位于南北漕运的关键枢纽，凭借着得天独厚的地理位置，自然而然地成为了漕运的天然转运中心。
先前路上，若不是司马玉茹敏锐地察觉到赶路时间紧迫，果断购置了两匹快马，二人策马扬鞭朝着楚州城疾驰而去，以他们原本的脚程，无论如何也难以在日落之前抵达。
当然了，买马的钱自然是司马玉茹所出。叶星辰身上仅有商队上次给的几十两银子，莫说两匹快马，便是买一匹劣马也远远不够。回想起司马玉茹买马时的场景，叶星辰不禁暗自感叹，大家族底蕴深厚，出手便是五百两银子，眼睛都不眨一下。
而那转让马匹的商队，伸手接过银票时，脸上的笑容几乎咧到了耳根，随即忙不迭地将马匹的缰绳塞到他们手中，生怕他们反悔。
“大婶，我们先找个客栈安顿下来吧。” 叶星辰开口提议道。没想到司马玉茹却摇了摇头，说道：“不必如此麻烦，此地有一处产业归我们司马家所有，我们直接过去便可。
还有，不要再喊我大婶了，记得改口喊我师娘。” 叶星辰一阵无语，感情这司马玉茹一门心思要当自己那便宜师父的娘子，一路上都在纠正自己喊她师娘。
叫她师娘？那可不行，鬼知道老头子心里打的什么主意。反正这一路上，“大婶” 叶星辰喊着也挺顺口的。真叫她师娘，那不成他长辈了，到时候拿捏他不是轻而易举。自己总不能欺师灭祖吧。
“愣着做什么，还不快点跟上！” 前方的司马玉茹回首催促，声音清脆，带着几分急切。叶星辰听闻，当下一挽缰绳，轻喝一声，胯下骏马便撒开四蹄，哒哒地追了上去。
行至一座颇具规模的宅子前，门前的管家一眼便认出了司马玉茹，急忙上前，恭敬地接过缰绳，满脸堆笑地问候道：“三小姐，您可算来了！家主早前便已通过飞鸽传书，向附近的族人们传达了消息，言明您不日便会前来，让我们提前做好准备。” 司马玉茹轻轻颔首，应了一声，算是作答。
旋即，她转头看向身旁的叶星辰，对着管家道：“这位是我故人的徒弟，给他安排一间上房，务必照顾周到。” 司马玉茹言罢，莲步轻移，径直朝着府邸内走去。
管家见状，赶忙吩咐其他下人悉心照料叶星辰，而后脚步匆匆，紧紧跟随着司马玉茹的身影离去。
“叶公子，里边请。” 一名下人满脸恭敬，微微欠身，向着叶星辰行了一礼，随后抬手做出请的姿势。不远处，另一名下人早已等候多时，待叶星辰下马，便立刻上前，将马匹牵往马厩照料。
叶星辰暗自庆幸，让司马玉茹同行着实是个明智之举。有司马家这样庞大的家族做后盾，诸多麻烦都迎刃而解。
只是，想起自己的家人，他心中泛起一阵酸涩。十年前那场变故，让他成了孤家寡人，往昔的温暖与依靠，都已化作遥远的回忆。
叶星辰强压下满心复杂情绪，跟着下人来到房间。一踏入屋内，清幽宁神的檀香味便萦绕鼻尖，他下意识深吸一口，刹那间，神清气爽，整日奔波积攒的疲惫仿若被一双无形的手轻轻挥散，浑身轻松不少。
下人恭敬说道：“叶公子，您今晚便在此处歇息，若有任何需求，朝门口唤一声就行，自会有侍女来伺候。” 说罢，领路的下人轻轻合上房门，脚步轻缓地退了出去，只留下叶星辰独自在房内。
就在这时，屏风内袅袅婷婷地走出两名面容清秀的侍女，她们莲步轻移，微微欠身，其中一名侍女朱唇轻启，柔声说道：“叶公子，奴家伺候您沐浴更衣。”
叶星辰的脸瞬间涨得通红，连声道：“不用不用！” 自幼在山谷中长大的他，哪里见过这般旖旎的场景，慌乱地摆着手，头摇得像拨浪鼓。
再三拒绝了侍女的要求后，叶星辰惬意地躺在了浴桶里，浴桶旁边放置了一套用于更换的衣服，叶星辰莞尔一笑，开始认真清洗身体上的每一层污垢。
另一边，管家脚步匆匆，紧紧跟在司马玉茹身后，一同踏入议事厅。司马玉茹款步走到主位前，身姿优雅地落座，旋即抬眸望向管家，目光中透着几分探究，轻声问道：“说吧，我大哥让你带了哪些话？”
管家站在下首，毕恭毕敬地说道：“家主只是嘱咐三小姐照顾好自己，放手去做，其他倒没再多说。” 话毕，管家拱手退了出去，独留司马玉茹一个人静静思考。
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