不一会儿，三个裹得严严实实的人随陈翊襄进了屋。其中两人在门口坐下，另一人进屋后摘下棉帽。
“姻伯祖！”陈翊襄惊喜喊道。左宗棠常去胡家，陈翊襄自然认得他。
此时胡林翼已山穷水尽，而左宗棠向来主意极多，胡林翼也对他十分信服，或许两人能商议出一条生路来。
左宗棠微微点头，问陈翊襄：“胡润芝呢？”
陈翊襄指向屋内床榻，引着左宗棠过去。
昏黄灯光下，胡林翼半躺在床上，脸色苍白，眼神黯淡，宛如一棵失去生机、即将枯死的树。
左宗棠心中一阵刺痛，快步上前握住他的手，只觉一片冰凉。
“润芝，何至于此？何至于此！”
看着胡林翼憔悴的面容，左宗棠心中酸楚，眼中泛起泪花。
胡林翼见油灯下果是左宗棠那张圆脸，不由苦笑道：“季高，果然是你，你冒此大险，何苦来哉。”
左宗棠眼中仍有热泪：“你在这城里，我怎能不来？”
胡林翼默然片刻，突然语带戏谑：“你就不怕我恼羞成怒，一声令下，将你们三人杀了？”
左宗棠却毫无惧色，反而笑将起来：“润芝，你不怕我到九泉之下，找胡世叔和陶公告状去？”
左宗棠口中的“陶公”，即前两江总督陶澍，他与左宗棠是亲家，却是胡林翼的岳丈。此时，他和胡林翼的父亲皆已去世多年。
胡林翼听了左宗棠的话，摇头笑道：“好你个左骡子，都这时候了，还是这般不服输。说吧，你们那个萧大王带来什么条件？”
左宗棠略微思索，说出萧云骧的条件。
陈翊襄见胡林翼一改死气沉沉的模样，开始和左宗棠开起玩笑来。
不由心中欢喜，给三人各上了一杯热茶。
胡林翼思索片刻，叹道：“须知我们和粤贼对阵，都是要杀绝对方才肯罢手。他倒是宽宏大量，喜欢释放俘虏。”
“前番还笑他迂腐，这几年才看到这招的厉害。”
“要是荆州城的万余湘军，经过他们所谓的‘思想教育’后释放回乡，以后他们再入湖南，便无人能组织强大力量阻挡他们了。”
“孙子说过‘不战而屈人之兵，善之善也’，但从古到今，又有几人做到？”
接着，胡林翼又详细询问西王府的诸般政策、萧云骧的平时做派，以及左宗棠在西军的经历和所见所闻。
虽然他能通过行商旅人和清廷细作，收集相关情报。但由左宗棠这个当事人来说，肯定更真实细致。
当他听说萧云骧伪作左宗棠的书信逼降左宗棠后，胡林翼拍床大叫：“当时我就觉得蹊跷，可惜官文那个蠢货，不让我细细查验那封信。”
左宗棠直摇头：“润芝，当时大败之下，他们只想找个替罪羊。萧王正好给了他们由头，岂能容你否认？我那封书信的真假，其实并不重要。”
胡林翼闻言苦笑，点头认同。
“季高，你说这西王府真能一改中国的颓势，振兴中华么？”
左宗棠反问：“相比北面那群虫豸，东面那个神棍，除了西王府，还能有谁？”
胡林翼见左宗棠言语尖刻，指着他笑道：“季高，你学坏了。”
心里却还是不放心：“如果东面的神棍给他下令，要他服从呢？”
左宗棠嘿嘿一笑，把前番太平天国使者到重庆传旨的遭遇，说给胡林翼听。
胡林翼听完，疑虑尽消，不禁莞尔：“这萧大王倒是态度鲜明，只是这般明显的挑拨手段，真会有效果？”
左宗棠回道：“谁知道呢，反正照他的说法，有枣没枣，打一竿子，又不会投入多少资源。”
胡林翼闻言，也是哈哈一笑。
左宗棠见状，问道：“你可问完了，问完该我了。”
胡林翼奇道：“我是问完了，你能有什么问题？”
继而又有些无奈与释然：“你一来，我还有其他选择么？你真以为我要为这个混蛋朝廷效死么？”
左宗棠把手伸到胡林翼面前，微笑道：“一封家信，一件信物。”
见胡林翼诧异的目光，左宗棠将军情局的安排细细说来。
胡林翼表情愕然：“早听闻西王府的细作厉害，想不到竟到了这般程度，连我家都被渗透了。”
他又思索片刻：“如此，我来助他们一臂之力。”
言罢，他不再犹豫，起床在灯下写了一份家信，然后拿起桌上的一枚小私印，一起交给左宗棠。
左宗棠转到门口，将胡林翼的家信和私印交给姚福堂，并细细嘱咐一番。
胡林翼也给陈翊襄吩咐几句，陈翊襄便带着姚福堂出门，赶到新南门，姚福堂趁夜缒城而出。
待到姚福堂赶回西军大营时，已是凌晨四五点。
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官文有个极受宠爱的小妾，名唤春娘。她原为湖北汉阳农户之女，幼年因家贫被卖入官文府为婢，后因机敏貌美被官文纳为妾。
春娘有个胞弟，叫陈阿贵。
因春娘受官文宠爱，便把他从老家叫来身边，软磨硬泡官文，要他给弟弟找个事做。
官文受不了那小女子的枕边风，让陈阿贵管理武昌的火炮坊。
岂料这陈阿贵生性好赌，又胆大包天。
输急眼后，竟偷着火炮坊铸炮用的青铜去换钱抵赌债，引起当时主管火炮坊的丁拱辰等一众工匠的抗议抵制。
官文虽然后来处罚了丁拱辰等工匠，但也撤了这个不成器的小舅子，将他任命为衙门的一个税吏小头目。
这段时间，陈阿贵接到官文的亲自交待，让他利用姐姐认胡林翼的母亲，汤太夫人为义母这层关系，常去胡林翼家串门。
但凡有风吹草动，务必及时向官文汇报。
这一日，腊月二十八，距过年只剩两天，正是筹备年货的高峰期。
陈阿贵一大早带着两个帮闲，手提些小礼物，朝巡抚衙门后巷走去。打算从这里进胡家，以拜访之名，顺便完成官文交待的任务。
不料刚到后巷，就遇到好几辆益阳商行的马车停在巡抚衙门后门，五六个商行伙计模样的汉子正往胡家搬东西。
领头的一人，陈阿贵认得，正是常出入胡家的益阳商帮汤掌柜。
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