4月23日，上午十点，北平，华北方面军司令部。
作战室里的气氛凝重得像要凝固。多田骏大将站在巨大的华北地图前，手中的指挥棒在山西的位置停留了很久。他身后的墙上，一幅忻口战场的态势图刚刚挂上，上面密密麻麻的红蓝箭头显示着正在进行的惨烈攻防。
“司令官阁下，筱冢中将的第七次求援电报。”参谋长笠原幸雄少将递上文件，声音低沉，“忻口防线已经正式开打，敌军步炮协同、陆空一体，攻势十分猛烈。筱冢中将报告，忻口前线我军打得很艰难，地面工事被摧毁大半，部队伤亡很重，希望援军尽快出发。”
多田骏接过电报，没有立刻看，而是盯着地图上山西的位置。他的手指轻轻敲击桌面，发出有节奏的嗒嗒声。
“笠原君，”他喃喃自语，“从保定到忻口，直线距离四百公里，实际行军超过五百公里。十几万大军，携带重装备，半个月之内抵达忻口，平林盛人能做到吗？”
笠原幸雄犹豫了一下：“平林师团长昨晚来电，表示如果道路畅通，最快十天可以抵达。但问题是……”
“问题是太行山里的八路军。”多田骏接过话头，嘴角泛起一丝苦笑，“还有支那恶魔在繁峙集结的部队。”
他走到窗前，望向西边的天空。四月的北平，惠风和畅，春意盎然，但多田骏的心情却像寒冬一样冰冷。
“李宏，”他念着这个名字，“从晋西北一个支那军旅长，到现在拥兵数十万，控制晋察绥三省大片，还能自产飞机大炮。我们当初都小看他了。”
笠原幸雄低头：“这是帝国战略的失误，三年前就该全力剿灭他。”
“现在说这为时已晚。”多田骏摆摆手，“那时候谁能想到，一个晋绥军的连长，能在三年时间里发展到这个地步？连德国人都敢和他做生意，给他机器设备，教他造武器。”
他转身走回地图前，手指重重戳在忻口的位置：“不提这些了，如今支那军正在猛攻忻口，筱冢义男的八万人是挡不住他们的。我们必须增援，不惜一切代价。”
“司令官阁下决定了吗？”
“决定了。”多田骏的眼神变得锐利，“命令第17师团、第33师团、独立第1、7混成旅团、第110师团第108旅团，立即从保定出发，沿平汉铁路南下石家庄，再沿正太铁路西进，增援忻口。”
他顿了顿，补充道：“配属独立重炮第8联队、独立迫击炮第5联队、独立野炮第9联队。另外，命令治安军第一至第六集团，以及独立7、13、20、23团，随同出发。总兵力多少？”
笠原幸雄快速计算：“我军8万多人，齐燮元的治安军约7万人，总计15万。加上辎重、工兵等辅助部队，超过16万。”
“16万，”多田骏深吸一口气，“这是华北方面军能抽调的最大兵力了。告诉平林盛人，他的任务不仅仅是增援忻口，还要打通通往忻口的道路，确保华北军需物资能送到太原。”
“明白。”笠原幸雄边记录命令边问，“司令官阁下，八路军那边……”
“八路军会出手，这是肯定的。”多田骏沉声道，“但他们两个月前刚经历我军的扫荡，是不可能再组织起大规模战役的。而且他们装备落后，弹药紧缺，顶多是袭扰，不可能拦住我军脚步。告诉平林，不要被八路军袭扰拖慢速度，大部队只管前进，扫荡任务交给治安军。”
“嗨！”
命令通过电台传向保定，多田骏站在地图前，久久未动。
同一时间，保定，日军第17师团司令部。
师团长平林盛人中将站在院子里，看着参谋们忙碌地收拾文件、装箱、搬运电台。这位五十二岁的日军将领身材矮壮，留着八字胡，眼睛细长，看人时总眯着，像在打量猎物。
“师团长，方面军司令部急电。”参谋长小跑过来，递上电报。
平林盛人接过，快速浏览，他的嘴角慢慢扬起，八字胡跟着翘了翘。
“终于来了。”他把电报递给参谋长，“命令各部队，两小时内完成出发准备。中午十二点，准时开拔。”
“嗨！”参谋长转身要走，又被叫住。
“等等。”平林盛人说，“告诉各部，这次不是寻常行军。沿途会有八路军袭扰，可能还会遇到晋察绥行营的支那正规军阻击，部队要随时做好战斗准备。”
“还有，”紧接着又补充道，“独立重炮联队、野炮联队随主力行动，但要注意防空。支那军有飞机，而且性能比我们的好。”
“明白！”
平林盛人走回指挥部，站在华北地图前。他的手指从保定划到石家庄，再沿正太铁路划向太原，最后停在忻口。
中午十二点，保定城南。
16万大军已经集结完成，队伍绵延数里，一眼望不到头。最前面是第17师团的步兵，钢盔在阳光下反射着冷光。中间是炮兵和辎重部队，马拉的炮车，卡车拖拽的重炮，骡马驮着的弹药箱。最后是伪军各集团，军容相对杂乱，但人数众多。
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