崇祯末年，那可真是个天下大乱、风云变幻的节骨眼儿，大明王朝就像个风烛残年的老头子，颤颤巍巍，眼看就要散架。金陵城呢，本是个花团锦簇、纸醉金迷的好地方，承载着六朝金粉、千古风流，按说该是一片歌舞升平，可这会儿也被乌云笼罩，透着股末世的萧条劲儿。秦淮河畔，虽说弦歌依旧不绝于耳，画舫还在凌波而行，灯影摇曳得那叫一个风情万种，柔美的灯光洒在波光粼粼的河面，跟撒了一把碎金子似的。河畔的雕梁画栋、朱漆门窗，在灯光映照下泛着温润的光泽，仿佛还在唠唠叨叨地诉说着往昔昌盛的时候，那些个达官贵人、文人墨客在这儿吟诗作对、寻欢作乐的事儿。可实际上呢，在这表面的繁华背后，暗潮汹涌得厉害，各方势力跟乌眼鸡似的你争我夺，老百姓们吓得惶惶不可终日，都觉着这大明的天怕是要塌了。
咱再说说这柳如是，本姓杨，名爱，后改名柳隐，号如是。这姑娘打小儿就命苦，流落风尘，可愣是出淤泥而不染，跟朵倔强的野花儿似的。她才情那叫一个卓绝，琴棋书画样样精通，诗词歌赋信手拈来，作起诗来，既有女儿家的婉约细腻，就像春天里随风飘舞的柳絮，软绵绵、甜丝丝的；又透着股不输男儿的豪迈洒脱之气，仿佛能立马提剑上马，驰骋沙场。她还常常扮成男装，混迹在文人雅士的聚会里，每次一亮嗓，出口成章，那词句华丽得能闪瞎人的眼，语惊四座，把一众风流才子惊得下巴都快掉下来，自愧弗如，在金陵城这风月场里，那可是当仁不让的头牌，无人能及。不过，就因为她这出身，免不了遭人白眼，受尽了世俗的冷落。
有一天，钱谦益应友人之邀，去参加一场诗会。这诗会可讲究，设在一艘华丽得像移动宫殿似的画舫上，沿着秦淮河慢悠悠地晃荡，两岸灯火辉煌得如同白昼，歌女的吟唱跟丝竹之声搅和在一起，那叫一个热闹，听得人骨头都要酥了。柳如是也在宾客里头，她这天特意穿了一袭月白长衫，那料子，滑溜溜的，风一吹，跟流淌的月光似的，衬得她身姿挺拔得像棵小白杨；头上戴着方巾，跟个儒雅书生似的；手里还摇着把折扇，扇面上画着墨竹，那竹子画得跟活的似的，仿佛憋着劲儿要从扇面上钻出来。她就这么莲步轻移地上了画舫，这一上船，可不得了，风姿绰约得像下凡的仙女，身上还混合着淡淡的书卷气与脂粉香，那股子独特的韵味一下子就把周围的空气给盘活了，众人的眼睛“刷”地一下全盯在她身上，跟被磁石吸住了似的。
诗会正热闹着呢，大家以“金陵秋景”为题吟诗。柳如是不慌不忙，折扇“哗”地一展，迈着方步就走了出来，清了清嗓子，脆生生地吟道：“芦荻瑟瑟舞秋风，霜染金陵画韵浓。寒水悠悠流古韵，丹枫点点映苍穹。”这声音，清脆悦耳得就像清晨林子里鸟儿的欢唱，诗句意境深远得能让人掉进画里头，众人一听，立马跟炸开了锅似的，纷纷拍手叫好。钱谦益当时正坐在一旁，眼睛瞪得跟铜铃似的，死死地盯着柳如是，眼中闪过一丝惊艳，那模样，跟见着了稀世珍宝似的，二话不说就起身，三步并作两步走上前去，跟她攀谈起来。这一谈，可不得了，两人越聊越投机，发现彼此对诗词、历史、时政的见解那叫一个相似，就跟一个模子里刻出来的似的，大有相见恨晚之感。打这以后，二人就跟被胶水粘住了似的，频繁往来，要么在书房里彻夜长谈，对着那些古籍咬文嚼字，探讨得热火朝天；要么漫步江畔，看着落日余晖把江面染得通红，一边走一边吟诗唱和，感情那是蹭蹭地往上涨。
起初，他们这交往可在钱谦益的社交圈里捅了马蜂窝。钱谦益那些个老友，一听他跟个青楼女子走得近，急得跟热锅上的蚂蚁似的，纷纷上门规劝。有一天，老友张公皱着眉头，苦着脸，言辞恳切得跟念悼词似的对钱谦益说：“受之啊，你可是东林党领袖，文坛巨擘，那名声响当当的，传遍大江南北，怎么能跟那风尘女子纠缠不清呢？这要是传出去，你的清誉可就跟纸糊的房子似的，一阵风就能给吹没了！”钱谦益呢，就坐在那儿，脸上带着淡淡的微笑，眼睛看着别处，也不搭话，心里却跟明镜似的，早就认准了柳如是这个知己，打定主意谁劝也不好使。
街头巷尾更是流言蜚语满天飞，有人嗤笑钱谦益晚节不保，跟个没头的苍蝇似的到处乱撞；有人对柳如是指指点点，言语刻薄得能把人的心给扎出血来。有一回，柳如是上街去采买笔墨纸砚，刚走到街角，就路过一群市井妇人。这几个妇人正嗑着瓜子，扯着闲篇儿，一看见柳如是，其中一个尖着嗓子就喊：“哟，这不是那青楼里的柳姑娘吗？还妄图攀高枝，嫁给钱大人，也不看看自己什么身份！”柳如是一听，气得小脸通红，紧咬下唇，眼睛里闪过一丝屈辱，可她骨子里那股子倔强劲儿立马就上来了，一仰头，挺直脊背，大步流星地就从她们跟前走过，心里还暗暗发誓，一定要跟钱谦益携手，把这世俗的偏见给打得粉碎。
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