雍正十年惊蛰过后，九华山脉的晨雾愈发浓稠。鹿鸣涧的樵夫们常说，这雾里藏着千年精怪，专挑心术不正的人下手。村东头的陈老实却不信这个邪，每日天不亮就背着弓箭进山，倒也总能猎些山鸡野兔回来。他的妻子刘氏，因常年在林间采药，步态轻盈如鹿，得了个"鹿姑"的美名。
这日寅时三刻，鹿姑照例背着竹篓出门。露水浸透的草鞋踩在青石板上，发出细微的声响。拐过土地庙时，她忽然听见庙后传来幼鹿哀鸣。循声望去，只见一只不足半岁的白鹿幼崽卡在岩缝里，左前蹄鲜血淋漓。
"作孽哟。"鹿姑放下竹篓，从腰间解下粗布围裙。她伸手去抱小鹿时，那畜生突然剧烈挣扎，锋利的蹄子在她小臂划出三道血痕。鹿姑却不松手，反而将小鹿搂进怀里，用围裙裹住伤处。
"别怕，婶子给你治伤。"她轻声哄着，从药囊里取出止血草。这草药是她前日在鹰嘴崖发现的，叶片呈月牙状，当地人叫它"月光草"。嚼碎敷在伤口上时，小鹿突然安静下来，湿漉漉的眼睛里泛起奇异的光。
鹿姑抱着小鹿回到家时，天边刚泛起鱼肚白。婆婆王氏正在灶前熬粥，见儿媳抱着个雪白的东西进来，惊得差点打翻汤勺。
"这是..."
"在后山捡的，怕是被山猫抓伤了。"鹿姑将小鹿放在竹筐里，"娘，您身子弱，快回屋歇着，这里交给我。"
王氏却摆摆手，从柜里取出半块掺了麦麸的饼子："我给它喂点吃的。可怜见的，这么小就没了娘。"
鹿姑望着婆婆佝偻的背影，心里一阵发酸。自去年冬日染上风寒，老人的咳嗽就没断过。请了镇上的郎中来看，说是肺痨，开了几副昂贵的汤药，家里仅有的积蓄也花得差不多了。
三月初七，王氏的病情突然加重。鹿姑跪在土地庙前，额头磕得鲜血直流，只求神明保佑婆婆平安。恍惚间，她听见庙顶传来鹿鸣。抬头望去，一只通体雪白的母鹿立在飞檐上，鹿角泛着珍珠般的光泽。
"恩人莫怕。"母鹿开口说话，声音如同山涧清泉，"我乃九华鹿仙，特来报答你的救命之恩。"
鹿姑这才想起，眼前的白鹿正是她半月前救下的幼鹿的母亲。她刚要开口，白鹿已化作人形，一位身着素纱的女子立于庙前。
"你婆婆的病，需得千年灵芝方能根治。"鹿仙递过一片鹿皮地图，"明日卯时，我在千仞崖下等你。"
第二日，鹿姑背着竹篓出了门。陈老实要跟着去，被她以"猎不到獐子就没饭吃"为由劝住。走到鹰嘴崖时，忽听得头顶传来簌簌声响，一条碗口粗的花斑大蛇正吐着芯子俯视她。
"孽障，我与你无冤无仇！"鹿姑抽出柴刀，手臂却因连日劳累不住发抖。大蛇突然凌空扑下，鹿姑闭眼等死，却听见一声闷响。睁眼时，白鹿已用鹿角挑开大蛇，鲜血顺着雪白的皮毛滴落。
"快走！"鹿仙催促道，"巨蟒的内丹可助你攀崖。"
鹿姑这才发现，大蛇七寸处插着半块玉佩，正是她前日丢失的定情信物。原来陈老实担心她安危，悄悄将玉佩系在她腰间。此刻玉佩碎成两半，另一半还挂在她腰间。
千仞崖高耸入云，崖壁上生满青苔。鹿姑将大蛇内丹含在口中，顿觉身轻如燕。她攀到崖顶时，忽见云雾中一座洞府若隐若现，门楣上刻着"鹿鸣洞天"四个古篆。
洞内石桌上摆着玉碗，盛着散发七彩光芒的灵芝。鹿姑刚要伸手，忽听得身后传来冷笑："好你个妖女，果然在此！"
王二躲在树后，将这一切看得真切。这个赌坊常客早就盯上了陈老实家突然好转的家境，此刻见鹿姑与白鹿亲昵，认定其中必有横财。
"妖女！与山精野怪私通！"他冲进县衙时，官服下摆还沾着露水，"大人明鉴，小人亲眼所见！"
贪财的县令立刻派兵抓人。陈老实抄起猎叉要拼命，被官兵一棍打翻在地。鹿姑被铁链锁住时，听见婆婆王氏在院中凄厉的哭喊："我儿媳是孝妇啊！"
大牢里阴暗潮湿，老鼠在墙角窸窣作响。鹿姑蜷缩在草席上，身上的刑伤火辣辣地疼。她望着铁窗外的月光，想起婆婆临终前塞给她的银簪，那是王氏的陪嫁之物。
"鹿姑，鹿姑！"三更时分，熟悉的鹿鸣响起。她抬头望去，白鹿正立在窗外，鹿角发出柔和的光芒。
"吃下这个。"鹿仙递来一枚朱果，"明日公堂之上，我自会还你清白。"
次日升堂，县令惊堂木还未拍响，忽闻狂风大作。白鹿化作人形，腰间佩剑寒光四射："大胆昏官，敢伤孝妇！"
满朝文武皆跪伏在地，唯有王二躲在柱子后发抖。鹿仙挥剑斩断鹿姑身上的锁链，转身对县令道："念你初犯，且去城隍庙跪上三日三夜，否则定取你项上人头！"
鹿姑回到家中时，陈老实正抱着王氏的牌位发呆。婆婆终究没能熬过这一劫，临终前还攥着半块饼子，说是留给儿媳的。
"我要留在人间。"鹿姑跪在鹿仙面前，"婆婆未安葬，老实需要照顾。"
鹿仙长叹一声："你本是瑶池仙女，因触犯天条被贬下凡。如今劫数已满，该回天庭了。"
七月十五月圆之夜，鹿姑与陈老实相拥在桂花树下。白鹿口吐龙珠，将她的记忆封存。当晨光初现时，陈老实发现怀中只剩一件素纱衣，衣襟上绣着一株栩栩如生的灵芝。
此后百年，鹿鸣涧的村民常说，每逢月明星稀之夜，能看见一位白衣仙子在千仞崖采药。而陈老实终身未娶，临终前将半块玉佩埋在王氏坟前，说是要等妻子回来团圆。
乾隆年间，池州知府在县志中记载："邑人陈刘氏，以孝行感动天地，得鹿仙相助。其事迹虽涉玄奇，然孝道可风，故录之。"
光绪年间，九华山住持智空大师在《九华异闻录》中写道："鹿鸣涧之鹿姑，实乃孝德星君转世。其舍仙籍而就凡俗，足见忠孝两全之至理。"
直至今日，九华山麓仍流传着鹿姑的传说。山民们在土地庙旁立起"孝德碑"，每逢初一十五，便有人供奉灵芝与麦饼。而那千仞崖上的鹿鸣洞天，至今仍常有云雾缭绕，据说有缘人能听见隐隐的鹿鸣声。
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