许延年低头饮酒，余光却见那捕快径直走向漕帮汉子："王老三，又在这嚼舌根？"
络腮胡立刻怂了："刘捕头明鉴，小的就是喝多了..."
"管好你的嘴。"刘捕头冷冷道，"再敢胡说，小心吃板子！"
待衙役离开，许延年上前给王老三添了杯酒："这位大哥，方才说的粳米变陈谷，是怎么回事？"
王老三警惕地打量他："阁下是..."
"杭州茶商，姓徐。"许延年递上名帖，"正想贩些新米回去。"
或许是酒劲上头，王老三渐渐打开了话匣子。原来上月有批漕粮从扬州起运，途经太湖时遇到风浪，耽搁了两日。到杭州卸货时，本该是新收的粳米，却成了去岁的陈谷。
"更怪的是，"王老三压低声音，"账目上写的还是粳米！咱们押运的兄弟都吃了挂落，说我们监守自盗..."
许延年若有所思："风浪那日，船停在哪里？"
"西山岛附近。"王老三突然打了个寒战，"那地方邪性，老船夫都不爱去。"
离开酒肆，许延年在码头租了条小船，决定亲自去西山岛看看。船夫是个精瘦的老汉，听说要去西山，头摇得像拨浪鼓："客官，那地方去不得！前些日子刚淹死了几个..."
许延年摸出一块碎银："双倍船钱。"
银光闪闪，老汉终于动摇了："那...那就远远看一眼。"
小船驶入太湖深处，水天一色，远处山岛如黛。约莫行了半个时辰，老汉突然指着前方："那就是西山岛。"
许延年极目望去，只见岛屿形如卧牛，沿岸芦苇丛生。最奇怪的是，岛南侧竟有个简易码头，停着几艘盖着苫布的货船。
"不是说无人敢去吗？"许延年眯起眼睛。
老汉脸色发白："怪了...上月还没有这码头..."
正说着，芦苇丛中突然窜出两条快船，箭一般向他们冲来。船头站着几个黑衣汉子，手中明晃晃的钢刀在阳光下刺目惊心。
"水匪！"老汉尖叫一声，调转船头就要逃。
许延年按住他的肩："别慌，划到那片芦苇荡去。"
快船越来越近，已经能听见水匪的呼喝声。许延年从袖中摸出三枚铜钱，指节一弹，铜钱破空而出，正中为首水匪的膝盖。那人惨叫一声，扑通栽进湖里。
"好功夫！"老汉来了精神，拼命划桨。
小船钻进茂密的芦苇荡，七拐八绕，终于甩开了追兵。回到胥口镇时，老汉还心有余悸："客官不是寻常商人吧？"
许延年又给了块银子："今日之事，不要对外人提起。"
是夜，许延年在灯下绘制西山岛的地形图。那个突然出现的码头，训练有素的"水匪"，还有会说官话的细节...这一切都指向一个可能——官匪勾结。
"公子，"许义匆匆进来，"打听清楚了。那个刘捕头是苏州别驾刘能远的侄子，而刘能远..."
"与裴琰是什么关系？"
"同乡加同窗！"许义压低声音，"更巧的是，刘能远的小舅子，在扬州管漕运账目！"
线索渐渐明朗。许延年卷起地图，目光灼灼："明日一早，我们去苏州府衙。"
次日清晨，胥口镇却被一阵急促的马蹄声惊醒。许延年推开窗，只见一队官兵疾驰而过，为首的正是那个刘捕头。
"出什么事了？"楼下有人问。
"听说西山岛的水匪劫了官盐！刺史大人大发雷霆..."
许延年与许义对视一眼。这么巧？他们刚发现西山岛的秘密，水匪就劫官盐？分明是调虎离山之计！
"改道扬州。"许延年迅速收拾行装，"我要查漕运账本。"
离开胥口镇，许延年回头望了一眼烟波浩渺的太湖。水面如镜，倒映着万里晴空，却藏着多少暗流涌动。此案牵涉之广，恐怕远超他的预料。而千里之外的长安，那些关于断袖的流言，是否还在继续伤害那个人？
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