次日清晨，锦衣卫的马蹄声碾碎了京城的宁静。
三十一名舞弊考生的宅邸同时被围。
捕快们踹开雕花木门，将还在睡梦中的举子们拖出被窝。
其中一名新晋举人正搂着美妾饮酒作乐，绣春刀架在脖颈时。
他手中的夜光杯"啪嗒"坠地，碎成一地晶莹的谎言。
午门之外，朱厚熜亲自审阅被淘汰的优秀试卷。
一篇论述漕运改革的文章让他眼前一亮。
蝇头小楷间满是对变法图强的独到见解，可卷首"落第"二字刺得他眼眶发疼。
而这名考生正是张居正！
"张居正竟被埋没！"
他将试卷重重拍在案上，震得朱砂笔滚落，"
传旨，凡因舞弊被黜的真才实学之士，直接补入殿试！"
而在诏狱深处，三位副主考官已被分开审讯。
东厂的烙铁在炭火中烧得通红，锦衣卫百户冷笑一声：
"大人不如痛快招了，也好留个全尸。"
其中一人面如死灰，冷汗浸透官服。
诏狱的刑架发出令人牙酸的吱呀声，东厂掌刑官将烧红的烙铁凑近副主考官陈默之的面门，火星溅落在他溃烂的肩头。
"诸永堂...是大理寺卿诸永堂！"
陈默之突然癫狂大笑，血水混着碎牙喷在青砖地上。
"他许我三品顶戴...说只要调换三十份卷子..."
烛火摇曳中，刘健将三位副主考官的供词与密探传回的卷宗逐字比对，终于在诸永堂亲信幕僚的书信里。
找到"春闱事毕，当谢大理寺卿提携"的密语。
这批舞弊考生中，竟有半数与诸永堂在江南的田庄有千丝万缕的联系。
子时三刻，郑继敏怀揣密折疾步踏入养心殿。
朱厚熜倚在蟠龙榻上，案头摊开张居正那篇漕运策论，朱批密密麻麻写满空白处。
"陛下，诸永堂已着手销毁证据，其党羽正将贿银分批运往徽州。"
郑继敏话音未落，朱厚熜突然抓起案上的琉璃镇纸，狠狠砸向楠木立柱。
"明日辰时放榜，申时朕要看到诸永堂及其党羽的全部罪证！"
此刻的大理寺卿府内，诸永堂正对着铜镜仔细整理乌纱。
书案上摆着来自江南的密信，信中说已疏通礼部官员，确保舞弊考生顺利通过复试。
他抚着新得的羊脂玉扳指，嘴角勾起得意的笑，却不知暗处已有数十双眼睛死死盯着他的一举一动。
东厂的暗桩混在杂役中传递消息，东厂的番子蹲守在府外巷口。
只等天子一声令下。
……
晨光穿透乾清宫的明黄帷幔，朱厚熜将曹正淳连夜整理的《天下士族田亩疏》拍在紫檀木匣中，唤来司礼监掌印太监王永："即刻送往海瑞宅邸，叮嘱他明日早朝务必呈递。"
烛火映得朱厚熜眼底寒芒闪烁。
"浙党不是爱藏污纳垢？朕便先掀了他们的遮羞布。"
文华殿，铜漏滴至卯时三刻，宣政殿钟声撞碎晨雾。
朱厚熜斜倚龙椅。
礼部尚书刘健捧着象牙笏板出列时，朝服已被冷汗浸透：
"启禀陛下，科举舞弊案另有隐情——涉案考生皆出自江南巨贾之家，更有..."
他顿了顿，目光扫过班列中面色骤变的浙党官员。
"大理寺卿诸永堂及五位三品大员涉嫌收受贿赂、暗通关节！"
"啪！"
玉如意重重砸在丹陛之上，碎成满地晶莹。
朱厚熜猛地起身，冕旒剧烈晃动：
"好个诸永堂！"
他森冷的目光扫过群臣，"传那三个副主考！朕要听他们当面对质！"
殿外传来铁链拖曳的声响。
三个形容枯槁的副主考官被押上殿阶。
陈默之膝盖重重磕在青砖上，带着血的额头贴地："陛下！诸永堂承诺事成后保我升任礼部侍郎，还送来十万两银票..."
话音未落，大理寺卿诸永堂突然出列，官袍下的手指微微颤抖：
"陛下明鉴！此乃小人攀诬！"
"攀诬？"
朱厚熜冷笑，袖中甩出一叠密信，信纸如白蝶般散落在诸永堂脚边。
"你与江南盐商往来书信，还有收受贿赂的账册，都在朕手里！"
他突然转向班列中脸色煞白的浙党官员，"诸位爱卿，可愿为诸大人作保？"
满朝文武鸦雀无声。
就在这时，海瑞手持田亩疏越众而出，乌纱帽上的颤枝随着他激昂的声音晃动：
"陛下！科举舞弊不过疥癣之疾，天下士族瞒报田亩、逃避税赋，才是侵蚀国本的毒瘤！臣请立即丈量土地，推行变法！"
朱厚熜抚掌大笑，眼中却无笑意："好！好一个海瑞！来人，将诸永堂等涉案官员即刻下狱！“
“三日后殿试，朕倒要看看，尔等还能耍出什么花样！"
海瑞猛然撩起官袍，"扑通"一声跪得山响："陛下！礼部尚书刘健身为科举主官，竟对舞弊乱象视而不见，此乃渎职之罪！恳请严惩以正朝纲！"
他的声音在空旷的大殿内回荡，惊得廊下铜鹤振翅欲飞。
朱厚熜指尖摩挲着龙椅扶手上的螭纹，目光扫过刘健骤然惨白的脸。
浙党官员们屏气敛息，而杨廷和、杨一清为首的阁臣们则不动声色地交换眼神。
朝堂之上，各方势力的暗流在丹陛之下翻涌。
"海爱卿，"朱厚熜忽然轻笑出声，冕旒随着动作轻晃。
"刘健任职礼部十载，虽有失察之过，但编纂《大明会典》、整顿礼乐亦有功劳。"
他端起明黄茶盏轻抿，茶汤映出杨廷和若有所思的神情。
"如今内阁正值用人之际，杨首辅主持政务日理万机，杨次辅整顿边防重任在肩，若此时严惩刘健..."
话锋陡然一转，意味深长地看向海瑞，
"岂不是让朕的左膀右臂太过单薄？"
杨廷和立刻出列，蟒袍玉带间泛起沉肃之气："陛下圣明！刘健虽有过错，但礼部事务繁杂，骤然易主恐生变故。”
“臣恳请宽宥，以观后效。"
杨一清随后上前，紫袍绣着的仙鹤栩栩如生：
"边防军饷调配正在关键时期，朝局稳定关乎社稷安危。"
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