金陵城的八月热浪滚滚，瓦蓝的天空不见一丝云彩。秦淮河畔的柳枝低垂，叶子边缘微微卷曲，像是被这灼人的暑气炙烤得失了精神。
贾环站在客栈二楼的窗前，望着不远处贡院那高耸的围墙。他下榻的这家"聚贤楼"离贡院不过百步之遥，是府试时住过的老字号。房钱比别处贵了三成不止，但胜在方便——这是金陵城所有赶考举子的共识。
"三爷，该收拾考篮了。"顺儿站在一旁惴惴不安地提醒道，"寅时就要进场，听说今年检查格外严苛..."
贾环收回目光，转身检查起考篮中的物件。墨是最上等的松烟墨，砚是端溪老坑的石砚，笔匣中排着大小七支湖笔，都用棉布裹得严严实实。食物则是提前备好的薄饼、肉脯和几味不易变质的干果，都用油纸包着放进藤篮。
"蜡烛、油布、笔墨纸砚..."贾环逐一清点，又从包袱中取出一个小瓷瓶小心地塞入篮中。这是他在扬州时从一位老医师那里得来的药丸，专治暑热眩晕。
丑时将尽，客栈外已有人声。贾环穿戴整齐——一身半旧的靛蓝布袍，腰间只束一条素白布带。这是科场不成文的规矩：衣着愈简愈好，免得太招摇惹监考官注目。
金陵贡院外早已人头攒动。上千名生员提着考篮，在灯笼的微光中排成长龙。远处几个衙役举着火把维持秩序，时不时传来一两声粗鲁的呵斥。
"按牌号排队！别挤！"
"解衣脱帽接受检查！有夹带的趁早自首！"
贾环找到自己的牌号队列站定。月光下，贡院那座巨大的牌坊显得格外威严，上面"为国求贤"四个大字依稀可辨。队伍缓慢前移，不时传来搜检衙役的斥骂声——有人因被查出藏在鞋底的纸条而当场逐出，哭声、骂声混成一片。
"脱帽！解衣！"
终于轮到贾环时，一个满脸横肉的衙役粗暴地喝令道。他强忍着不适褪去外袍、脱下鞋袜，连发髻都被拆开检查。另一个衙役则翻遍了他的考篮，每样物品都拿在手里掂量。那瓶药丸被倒出来一颗颗检查，薄饼被掰开揉碎，甚至连砚台都被敲打试探是否中空。
"进去吧。"折腾了近一刻钟，衙役终于不耐烦地挥手放行。贾环迅速穿戴整齐，提着已经凌乱的考篮快步走入龙门。
贡院内又是一番景象。一条宽阔的甬道两侧是密密麻麻的号舍，每个不过三尺见方，三面是墙，前面敞开。号舍上方悬着一排油灯，在晨风中摇曳不定，投射出诡异的光影。
贾环按卷上的字号找到自己的位置——"地字十二号"。号舍内只有一块当凳子用的木板和一块充作桌案的窄板，角落里放着马桶，散发着刺鼻的气味。八月的江南本就闷热不堪，近千个号舍聚集一处，空气中更弥漫着汗臭与各种异味。
"咚——咚——"
沉重的鼓声突然响彻贡院，随之而来的是监考官威严的声音："诸位生员各就各位！试卷即刻下发，不得交头接耳！"
贾环深吸一口气，在自己的号舍内坐下。木板上还残留着前人的汗渍，摸上去黏腻不堪。他从考篮中取出笔墨，又将油布摊开挂在号舍前——这是防尘挡风之用。
"天字号试题！地字号试题！"
随着一声声吆喝，卷纸从甬道上传递下来。贾环接过自己的试卷，只见顶端朱笔写着《论语·为政》中的一句："为政以德，譬如北辰。"
这是一道典型的四书题，要求破题、承题、起讲、分股...直到最终作出八股文。这类题目贾环已经练习了无数遍，但当真正面对考卷时，手指还是不自觉地颤抖起来。
晨光微熹时，贾环已经完成了初稿。他活动着酸痛的颈背，瞥见隔壁号舍的生员正抓耳挠腮，满脸愁苦。整个贡院内除了笔尖摩擦纸面的沙沙声外，几近死寂。
忽然一阵骚动自甬道尽头传来。只见两个衙役拖着一个面色惨白的生员朝外走，那人口中不住求饶："晚生只是...只是手麻活动一下..."
"擅自离座！逐出考场！三年不得应试！"监考官冷酷的声音回荡在贡院上空。
贾环心中一凛，愈发挺直了腰背。贡院内的规矩严苛至极，稍有不慎就可能前功尽弃。
正午时分，烈日当空。狭窄的号舍如同蒸笼，贾环的衣衫早已被汗水浸透，额上的汗珠不时滴落在卷面上，晕开一个个小水痕。他在心中暗自庆幸自己特意穿了吸汗的葛布内衫，否则更要狼狈不堪。
"水...我要水..."右前方一个微弱的呻吟声传来。
贾环抬头望去，只见一个约莫四十开外的生员面色潮红，正虚弱地靠在号舍壁上。很快就有衙役过来架走了他——这是今天第三个因中暑而被抬出去的考生了。
"三场九天，能坚持到最后的才是真正的人才。"贾环想起林如海对他说过的话。此刻他深切体会到，科举不仅考才学，更是一场对体能的残酷考验。
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