乾清宫的铜壶滴漏刚过卯时，隆庆帝已经披着龙袍坐在了御案后。晨光透过雕花窗棂，在青石地面上投下斑驳的光影。皇帝面前摊开的奏折上，朱批的墨迹还未干透，散发着淡淡的松烟墨香。
"贾爱卿这个提议..."隆庆帝用指甲轻轻敲着奏折，指甲与纸张相触发出细微的沙沙声，"三万驻军减到三千，你们说说，靠得住吗？"
侍立在一旁的司礼监太监注意到，皇帝说这话时，右手无意识地摩挲着腰间玉佩——这是圣心犹疑时的小动作。
站在下首的贾环闻言，立刻上前一步，官靴踩在金砖上发出清脆的声响："陛下容禀，倭国如今五王并立，互相牵制。若留大军驻守，反倒让他们同仇敌忾..."
"放屁！"兵部尚书霍冀突然打断，花白的胡须气得直抖，腰间玉带随着激动的动作哗啦作响，"倭人狼子野心，三千人够干什么？万一..."
"霍尚书稍安勿躁。"张居正慢悠悠地插话，手指轻轻捋着三缕长须，"贾大人的意思是，明面上只留三千，暗地里..."
冯保适时地咳嗽一声，蟒袍上的金线在晨光中闪烁："锦衣卫在倭国的暗桩，已经安插了七百余人。另有朝鲜籍细作三百，蒙古探马二百。"
隆庆帝眼睛一亮，手指停止了摩挲玉佩的动作："接着说。"
贾环赶紧补充，声音不自觉地提高了几分："臣提议在倭国本地募兵，组建'护卫队'。用倭人治倭人，既省军费，又能..."
"妙啊！"户部尚书马森拍腿叫好，腰间算盘珠子哗啦啦直响，"一个倭人士兵月饷只要咱们明军的三成！若是战死，抚恤银还不用给！"
高拱却皱眉道，额头上的皱纹更深了："高阁老放心。护卫队的军官全用朝鲜人和蒙古人，再安插锦衣卫暗中监视。让他们狗咬狗..."
隆庆帝突然哈哈大笑，笑声在殿内回荡："好！就这么办！"转头对司礼监太监道，声音突然压低，"传旨：倭国驻军削减至三千，组建倭国护卫队事宜，交由戚继光全权负责！冯保，你亲自去趟倭国，把这事办妥了。"
就在众臣要告退时，皇帝突然又补了一句："记住，这事要办得...体面。"最后两个字咬得极重，殿内温度似乎都降了几分。
金陵码头，人声鼎沸。初春的江风还带着寒意，吹得招展的旌旗猎猎作响。
"都排好队！一个个来！"工部主事王德发扯着嗓子喊道，声音淹没在嘈杂的人声中。他面前是上百个衣衫褴褛的倭人，手腕上都拴着浸过桐油的麻绳，在阳光下泛着诡异的光泽。
这些倭人大多赤着脚，脚底结着厚厚的老茧。他们沉默地排着队，只有铁链碰撞声和偶尔的咳嗽声打破沉寂。一个年轻倭人突然跪倒在地，用生硬的汉话哀求："大人...我妻子病了...求您..."
"啪！"皮鞭抽在背上发出清脆的声响。持鞭的朝鲜监工冷笑道："到了大明，你们就没有妻子了！"
"大人，这批倭奴体格不错吧？"一个穿着杭绸直裰的商人谄媚地凑上来，腰间玉佩叮当作响，"都是从九州岛弄来的矿工，吃苦耐劳..."
王德发捏了捏一个倭人的胳膊，满意地点点头。那倭人肌肉结实，手臂上还有烫伤的疤痕——这是个有经验的矿工。"开个价。"王德发掏出鼻烟壶，慢条斯理地吸了一口。
"嘿嘿，老价钱，五两银子一个..."
"放屁！"王德发眼睛一瞪，鼻烟壶差点摔在地上，"上个月才三两！"
商人苦着脸，从袖中掏出一份文书："大人有所不知，现在倭国五王都在抓壮丁充军，货源紧张啊...这是长崎港的出货单，您过目..."
文书上盖着鲜红的锦衣卫关防大印。王德发脸色变了变，压低声音："冯公公的人？"
商人笑而不语，只是又掏出一个锦囊。王德发掂了掂，约莫二十两重。最后以四两银子成交，但账面上记的是二两——多出来的，自然进了私人腰包。
这批倭人很快被装上漕船，运往黄河工地。船舱里挤得满满当当，空气浑浊得能看见漂浮的尘埃。一个倭人老者突然用倭语低声吟唱起来，曲调哀婉。渐渐地，其他人也跟着哼唱。监工听不懂歌词，但被这悲凉的气氛弄得心烦意乱。
"闭嘴！"监工抡起棍子乱打，却止不住歌声。最后他恼羞成怒，把领场的老者拖出去扔进了江里。落水声被浪花吞没，歌声也戛然而止。
同样的一幕，在全国各大码头不断上演。据户部统计，仅隆庆六年上半年，就从倭国购入矿工两万三千余人。这个数字还不包括死在运输途中的——户部的账本上，那叫"自然损耗"。
黄河堤岸上，倭人矿工们正在搬运石块。春寒料峭，他们却只能穿着单衣，冻得皮肤发青。监工的朝鲜籍小吏挥舞皮鞭，用生硬的倭语呵斥："快点！慢吞吞的想挨揍吗？"
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