天津卫的秋夜，弥漫着硝烟与腐血的味道。沈渊倚在城墙残垣上，望着远处租界亮如白昼的煤气灯，指尖无意识摩挲着腰间刻满符咒的短刀。作为北洋新军第三师的师长，他本该在督军府享受鸦片与美妾，此刻却带着残部驻守在这被联军炮火犁过的废墟里。
“沈师长，东街发现妖魔巢穴！”副官跌跌撞撞跑来，军服上沾满黑褐色的血渍。沈渊霍然起身，枪声与惨叫声已从街巷深处传来。他握紧毛瑟枪，领着手握煤油灯的士兵冲入黑暗。
青石板路浸在血水里，残肢断臂间隐约可见赤瞳妖魔的踪迹。沈渊的靴子踩过一具老乞丐的尸体，腐臭味混着尿骚味扑面而来。他皱眉侧身，却瞥见墙角蜷缩着个七八岁的女孩——她死死攥着乞丐的衣襟，露在外面的半截胳膊布满青紫掐痕。
“老东西，把粮食交出来！”三名士兵举着火把逼近，刺刀尖挑开女孩的破棉袄。沈渊瞳孔骤缩，枪口抵在士兵太阳穴：“退下。”
“师长，这是军令！”士兵狞笑，“您也看见了，租界洋鬼子断了粮饷，弟兄们总得活命。”
火把映照下，女孩惊恐地缩成一团。沈渊看清了她手腕上的淤青——那是被妖魔吸食生气时留下的印记。记忆如潮水涌来：半个月前，他在保定剿灭义和团时，也曾见过这样的伤痕。那时他奉命射杀“邪教徒”，可那些跪地求饶的百姓，分明是被妖魔蛊惑的可怜人。
妖魔的嘶吼突然从巷尾炸开。沈渊举枪射击，赤瞳妖魔却如黑雾般飘至眼前。腐爪撕开两名士兵的胸膛，腥血溅上他崭新的军装。女孩尖叫着扑向母亲，却被妖魔的触须缠住脚踝。
“放开她！”沈渊的短刀劈断触须，妖魔却顺势将他撞入废墟。砖石砸落的剧痛中，他看见女孩的母亲被妖魔整个吞入腹中，骸骨从喉管里咔咔挤出。
胸中如有烈火焚心。沈渊想起三年前在奉天，自己为争一块军饷，屠杀了整村的壮丁；想起上个月在天津租界，他亲手将逃难的女子推给洋兵……那些被他视作蝼蚁的生命，此刻却在妖魔爪下发出同样的惨叫。
仙印自伤口浮现，金光如龙游遍全身。沈渊仰天大笑，笑声中竟带着哭腔：“原来这兵权，该用来护人而非害人！”
妖魔再度扑来，他翻身跃起，短刀在掌心旋出莲花阵纹。金光炸裂，妖魔被震退三步。沈渊扯下军帽掷在地上，军令碎片随风飘散：“从今日起，我沈渊的枪，只为护这万家灯火！”
残部士兵面面相觑，副官突然大喊：“师长，妖魔要逃！”沈渊却将煤油灯抛向废墟，烈焰吞没整条巷子。他转身冲进火海，赤瞳妖魔在火光中化作黑烟消散，而女孩的母亲，只剩半截焦黑的尸骸。
次日清晨，天津卫百姓在废墟中发现了插着“护民军”大旗的断墙。残破的军号声响起，沈渊带着浑身烧伤的士兵列队而立。难民们送来干粮，他却将粮食分予跪地哭求的妇人：“拿去喂孩子，护民军的粮，不取百姓一粒米。”
仙印在他掌心流转不息，天津城的阴云，终于裂开一道光。
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