可邓氏族人没这么幸运。邓遵畏罪自杀，邓氏子弟被流放的车队驶过洛阳街头，百姓们发现，那些曾经坐着华丽马车、当街鞭打平民的外戚，如今穿着粗布衣裳，蓬头垢面。刘祜在诏书中偷偷加了句：“邓氏子弟，除党恶者，余皆免罪”—— 他终究念着邓太后抚养之恩，留了三分情面。
元初五年的夏天，蝗虫从幽州一路南下，遮天蔽日的虫群让洛阳百姓以为 “日食再现”。刘祜站在宣平门，看着城外的麦田瞬间被啃成光杆，老农们跪在田边哭天抢地，怀里抱着最后几穗被虫咬过的麦子。他突然想起祖父章帝的 “胎养令”，如今却连孕妇的谷米都要克扣，不禁眼眶发热。
“传朕旨意：吏民有能捕蝗者，一斗蝗换一斗粟！” 刘祜的诏书像一剂强心针，百姓们举着竹筐追着蝗群跑，连太学生都加入捕蝗大军。太学门口的公告栏上，贴着学生们写的《捕蝗策》，有人建议 “夜燃篝火诱蝗”，有人提出 “养鸭食蝗”，刘祜看后竟让少府拨钱试行。
但好景不长，河南尹报来 “蝗灾已灭” 的捷报，刘祜微服私访却发现，官吏们把蝗尸埋进麦田充数，新长的麦苗又被秋蝗啃食。他气得当场罢免三任太守，却听见小吏们私下议论：“皇帝不知道，蝗灾背后是干旱，挖渠治水才是根本，捕蝗不过治标。” 这句话像根刺，让他想起邓太后否决的 “引洛水灌田” 计划 —— 当时邓太后说：“兴修水利耗银百万，羌乱未平，何以分心？”
延光三年的泰山祭天，是刘祜最风光的时刻。他穿着十二章纹衮服，在岱宗之巅点燃柴薪，看着青烟升空，突然想起三年前泰山太守报的 “凤凰集台县”—— 其实不过是只五彩山鸡，却被地方官当成祥瑞，连邓太后都下旨修建 “凤凰台”。他在祭文中特意写：“灾异屡降，皆朕之过，不求凤凰来仪，但求五谷丰登。” 随行的大臣们面面相觑，不知道这个曾经的傀儡天子，何时变得如此务实。
下山时，刘祜遇见一群躲在岩石后的百姓，他们举着破碗讨饭。他摘下腰间的玉坠递给老妇，却被随从拦住：“陛下万金之躯，不可轻触贱民。” 他突然发火：“朕连百姓的手都不能碰，算什么天子？” 当场解开玉带，将随身的金饼分给众人，看着他们感激的泪水，第一次觉得自己像个真正的皇帝。
但回到洛阳，他又不得不继续扮演 “天命所归” 的角色。当九真郡报来 “黄龙见”，他心里清楚不过是鳄鱼戏水，却还是按例赏赐地方官。深夜批改诏书时，他在奏报上批注：“朕宁见一斗粟，不愿见一黄龙”，却不敢让任何人看见 —— 他知道，在谶纬盛行的东汉，皇帝的言行稍有不慎，便是天威受损。
永宁元年立刘保为太子，是刘祜最有主见的决策。他看着儿子在太学背诵《尚书》，小脸红扑扑的，仿佛看见当年的自己在清河邸第苦读的模样。为了打破 “外戚立嗣” 的惯例，他特意选了出身低微的李氏为太子母，却忘了后宫从来不是清净地。
阎皇后的嫉妒像毒蛇般蔓延。她联合哥哥阎显，买通中常侍江京，在太子宫中埋下木偶，上面刻着刘祜的生辰八字。当 “巫蛊案” 爆发，刘祜看着太子惊恐的眼神，想起自己童年时被窦氏监视的日子，终究狠下心：“废为济阴王，迁居北宫。” 废太子那天，他在承明殿呆坐整夜，案头的《春秋》翻在 “子以母贵” 那页，泪水滴在 “骊姬之乱” 的注疏上。
他想起杨震自杀前的奏折：“阿母王圣，浊乱天下”。这位 “关西孔子” 曾是他的希望，却因弹劾王圣被罢官。如今王圣被流放，杨震却已魂归东莱，只留下 “天知地知” 的传说。刘祜摸着杨震送的毛笔，突然发现笔杆上刻着 “清操” 二字，泪水再次决堤 —— 这个曾经想依靠的肱骨之臣，终究成了权力斗争的牺牲品。
延光四年的南巡，成了刘祜的临终谢幕。他不顾大臣劝阻，坚持去宛城祭祀世祖庙，车驾路过新野时，看见百姓在路边摆着野菜粥施舍灾民。他让车队停下，亲自舀了一碗粥，却发现粥里全是麦麸和草根。“多久没吃过正经粮食了？” 他问老丈，得到的回答是：“自羌乱起，十年了。”
在宛城，他突然病倒，高烧不退却坚持到叶县才咽下最后一口气。临终前抓着太尉冯石的手说：“朕在位十九年，外患未除，内忧不断，唯愿太子能承大统，百姓得享太平。” 可他不知道，自己的尸身会被秘不发丧，被当作 “活人” 运送回宫 —— 阎皇后怕皇位更迭引发动荡，竟让侍从每天往车驾里送膳食，掩盖死讯。
洛阳百姓记得，孝安皇帝的葬礼格外简朴，没有珍禽异兽陪葬，只有一箱他生前校定的典籍，其中《尚书》的 “德政篇” 被翻得卷边，字里行间全是他的朱笔批注。送葬队伍经过太学，学生们自发缟素，有人哭着喊：“陛下在位，至少没让我们交双倍口算钱！” 这或许是对这位傀儡天子最朴素的评价 —— 他没能力挽狂澜，却在权臣的夹缝中，尽可能让百姓少受些苦。
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