太山贼公孙举叛乱，聚众十余万，杀长吏、开粮仓，声势浩大。刘志派段颎为中郎将征讨，却发现军饷被梁冀克扣三成，铠甲兵器都是生锈的旧物。段颎在前线浴血奋战，捷报传来，说是 "破斩三万"，可细查之下，其中至少一半是被裹挟的平民。更让他心寒的是，梁冀竟将战功记在自己五岁的儿子梁胤名下，封梁胤为襄邑侯，食邑万户，而真正的功臣段颎，只得了个无关紧要的关内侯。朝堂上，梁冀摸着梁胤的头说："吾儿幼慧，当承父业。" 刘志看着乳臭未干的梁胤，突然觉得，刘氏江山，早已成了梁氏的私产。
延熹二年的夏初，刘志在北宫厕所召见单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五名宦官。狭小的空间里，烛火摇曳，映着五张紧张的面孔。刘志咬破手指，在黄绫上写下 "诛梁冀，复皇权" 五个大字，血珠滴在 "复" 字上，像朵盛开的红梅："梁冀之罪，罄竹难书，今日不除，朕便是第二个质帝！" 单超叩头流血："臣等愿为陛下效死，只是羽林卫皆梁冀亲信……" 刘志从袖中掏出密诏："朕已暗调河间旧部，明日午时，便看诸位卿家的了。"
最险的是计划泄露。梁冀的眼线发现宦官频繁出入禁中，密报给梁冀。刘志急中生智，次日在西花园大摆宴席，让宫女们浓妆艳抹，自己则抱着酒坛，装出沉迷酒色的样子，故意让梁冀的密探看见。梁冀果然放松警惕，笑着对亲信说："小儿辈只配饮酒作乐，不足为虑。" 却不知，此时的羽林卫大营，河间骑兵已换上禁军装束，只等一声令下。
六月甲申，洛阳城暴雨如注，电闪雷鸣。刘志站在南宫城头，看着羽林卫如潮水般包围梁府，喊杀声盖过雷声。梁冀穿着睡衣，被具瑗从床上拖出，看见刘志手持宝剑亲临，瞬间瘫倒在地。当梁冀的首级被砍下，悬挂在朱雀门上时，刘志摸着腰间的传国玉玺，第一次觉得它属于自己 —— 这枚玉玺，曾盖过无数屈辱的诏书，此刻终于沾上了权臣的血。
他走进梁府金库，眼前的景象让他震惊：黄金堆成小山，西域珍宝不计其数，甚至有块玉版，上面刻着 "梁氏代汉" 四个大字。原来梁冀早已野心勃勃，连禅让诏书都准备好了。他冷笑一声，将玉版摔在地上，碎片溅起，划伤了脚面，却感觉不到疼 —— 十五年的傀儡生涯，终于在这一地碎片中画上句号。
诛灭梁冀的次月，单超、左倌等五人被封为县侯，单超为新丰侯，食邑二万户，其余四人各万户，时称 "五侯"。刘志看着他们在朝堂上颐指气使，比梁冀更甚：单超的侄子强抢民女，左倌的弟弟私设公堂，徐璜的门客垄断盐铁…… 他想起梁府的奢华，如今五侯的宅邸更胜一筹，洛阳百姓私下说："梁冀死，五侯生，狼去虎来，苦不堪言。"
最让他无奈的是，当他想为李固、杜乔平反，单超却冷笑道："当年诛杀李固，陛下可是盖了玉玺的，翻旧案，是说陛下当年错杀忠臣？" 他看着单超腰间的佩剑，突然意识到，自己不过是将皇权从外戚手中移交到宦官手中，傀儡的命运，并未真正改变。
延熹九年，太学领袖李膺弹劾宦官侯览贪腐，却反被诬陷为 "党人"，下狱者达二百余人。刘志看着审讯记录，罪名多是 "诽讪朝廷"，而所谓 "朝廷"，不过是宦官的私产。他想赦免，中常侍侯览却跪在地上，声泪俱下："陛下忘了梁冀的下场？党人结党营私，欲危社稷啊！" 他看着侯览眼中的威胁，突然想起质帝临终前的毒药，原来权力的毒药，从来不会因为换了个瓶子，就变得不致命。
"永寿三年冬，收押长沙蛮叛民，共百余人，皆衣不蔽体，面有菜色。问其故，皆言 ' 赋税太重，亩产三石，官收其二，不得不反 '。典狱长王顺却骂道：' 大将军需修西园，汝等不反，钱从何来？' 夜半，闻牢中哭声渐止，晨起查看，蛮民集体饿死，王顺竟报 ' 暴病 '，无人敢查。吾偷偷埋了他们，立木牌曰 ' 无名饿殍 '。" 这是洛阳狱卒陈三的日记，他不敢让任何人看见，却在刘志诛梁后，悄悄将日记埋入李固墓前，希望忠魂能知，民间疾苦未休。
于阗商人阿布第五次来到洛阳，发现通关文牒上的印章终于换回 "皇帝之玺"，却多了道 "宦官查验" 的关卡。他带着和田美玉进宫，想献给刘志，却被单超的侄子单迁截胡，单迁把玩着美玉："陛下年幼，不懂玉器，本侯替你保管。" 阿布摇摇头，想起梁冀在位时的情景，叹道："从前是梁氏印，现在是宦官印，汉家天子，何时才能真正做主？" 他的驼队离开洛阳时，铃声依旧清脆，却带着说不出的苍凉。
"延熹二年夏，梁冀伏诛，太学师生酾酒相庆，刻石于太学门前曰：' 跋扈将军死，天下始见天日。' 未几，五侯专权，横征暴敛更甚于前，刻石被宦官砸毁。师生泣血再刻于槐树洞：' 前门驱虎，后门进狼，汉祚何长？愿后世子孙，毋忘今日之痛！'" 这是太学生刘陶的碑刻，他冒着生命危险，用朱砂将字刻在槐树深处，直到黄巾之乱，槐树被伐，碑刻才重见天日，却已残破不堪，正如东汉王朝，在权力的绞杀中，渐渐走向末路。
汉桓帝刘志的一生，是东汉皇权最屈辱的注脚。他八岁失去父亲，十五岁被推上龙椅，在梁冀的阴影下当了十三年傀儡，好不容易联合宦官诛灭梁氏，却又落入五侯的掌控。他曾试图励精图治，却发现满朝皆是权臣党羽；他曾想亲近士大夫，却目睹李固、杜乔的鲜血；他甚至不能保护自己的生母，只能看着博园皇后在梁氏的监视下郁郁而终。
他在位的二十一年，是东汉王朝风雨飘摇的二十一年：羌乱不止、鲜卑寇边、黄巾初起、党锢萌芽，每一场灾难，都在啃噬着帝国的根基。当他在延熹九年病逝时，或许终于明白：自己终其一生，都未能逃出权力的牢笼，而他拼命维系的刘氏江山，早已千疮百孔。他不知道，自己死后仅仅二十七年，黄巾之乱爆发，天下三分，而他诛灭梁冀的那场政变，不过是王朝崩塌前的最后一次挣扎。
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