工器十九年春，北京的柳絮如铅粉般扑在豹房的琉璃瓦上，徐光启蹲在工器阁外的橡胶树下，用镊子夹起一只荧光甲虫。它背甲上的蓝绿色纹路在验铁石光芒下明灭不定，口器还沾着辛辣橡胶树的汁液——这种经过物性改质的甲虫，正成为苏门答腊橡胶林的新威胁。「它们的肠道菌群果然进化了。」徐光启将甲虫浸入酒精，看它在辣椒碱溶液中剧烈震颤，「佛郎机人在黑十字会实验室里，怕是拿《本草纲目》当菜谱用。」
「徐大人，陛下召见。」锦衣卫千户的声音打断思绪。徐光启起身时，腰间的「工器启明」牌坊佩饰撞在验铁石上，发出清脆的共振音——这是三年前朱载钧为表彰他改良橡胶树所赐，此刻却在晨光中泛着冷硬的光。佩饰边缘隐约可见「火德」二字刻痕，那是正德朝旧物改造时特意保留的「星君遗泽」标记。
乾清宫内，朱载钧盯着琉璃算珠屏上跳动的地脉数据，指尖烦躁地拨弄着青禾的缺珠算盘。算珠侧面「火德元年」的刻痕已被磨平，替换为「工器肇始」的新铭。长公主刚送来的密报显示，佛郎机「圣音舰队」已绕过好望角，旗舰「童声号」上装载的新型甲虫卵，外壳竟能抵御辛辣橡胶的腐蚀。「徐爱卿，」皇帝突然开口，算珠声戛然而止，「苏门答腊的橡胶林又毁了两成，你说该怎么办？」
徐光启展开《物性改质新奏》，蜡板边缘烫着「火德工器」的火漆印——这是工器监为弥合保守派质疑特意设计的符号。「陛下，物性改质非一劳永逸之事。佛郎机甲虫能分解辣椒碱，我们便让橡胶树合成两种毒素——辣椒碱外裹薄荷醇，前者杀虫，后者掩盖气味。」他摸出袖中试管，里面是新培育的「冰火橡胶树苗」，根系泡在薄荷露里，叶片却泛着辣椒般的红光，叶脉间隐约可见类似古书中「阴阳相生」的纹路。
「好个冰火两重天啊！」代王朱载墉的声音从偏殿传来，这位南美总督的披风上绣着印加太阳神与工禾纹的混合理符，「徐大人的物性改质越来越像炼丹了，不如直接把道家的五行相生搬进工坊？」他腰间的「咖啡震波仪」刻着「火德星君御赐」的伪铭，那是保守派工匠私刻的「合法性」印记。
徐光启转身时，注意到代王随从上的铜制护心镜刻着古老火器图案——正是保守派奉为经典的《火德仙经》里的图示。「王爷谬赞，」他不动声色地说，「五行相生本就是物性之理。您培育的震波咖啡树导致亚马逊河改道，不正是地脉对木行的反噬？」暗指代王技术违背传统天道观念。
代王脸色一沉，正要反驳，却见长公主朱瑢的密信被呈上御案。朱载钧拆开火漆印，里面掉出一片带着焦痕的橡胶——这是马六甲信标塔遇袭的残片，焦痕纹路竟与《火德仙经》里「雷火炼兵」的图示吻合。「童声号用女婴哭声当引信频率，」皇帝的指尖碾过橡胶焦痕，「徐爱卿，你说佛郎机人是不是读了《周礼》？知道「女声属徵，震碎金石」的道理？」
「他们读的不是《周礼》，是青禾学派的盲文手稿。」徐光启从袖中取出一份触感纸，上面的工禾纹凸起被保守派曲解为「星君符篆」，「黑十字会破译了声波拆解术，现在正用婴儿哭声频率制造武器。但陛下可知，长颈鹿幼崽的鸣叫频率是十五赫兹，恰好能覆盖女婴哭声的二千二百赫兹泛音。」暗合古人「以兽音通天地」的记载。
殿外突然传来骚动，是翰林院编修顾允成带着二十余名官员闯入，他们胸前别着的龟甲符内藏古籍残页。「陛下！」顾允成跪倒在丹陛前，白发拂过地砖上工禾纹与火德星芒交织的浮雕，「徐光启用虫豸之术亵渎天道，如今佛郎机人以子婴之音为兵，正是上天警示！请停罢物性改质科，复立钦天监！」他袖口露出的「火德避铅符」用铅丹混橡胶制成，却不知橡胶正是徐光启的改良成果。
朱载钧的算珠突然崩落一枚，在寂静的殿内滚出空旷的回响。徐光启注意到皇帝袖口露出的「火德星君」刺绣，金线里隐约织着声纹信标的波形——这是去年冬至祭天时，皇帝特意将技术符号融入传统礼制的尝试，却被保守派视为「星君显灵」。「顾编修，」徐光启上前半步，验铁石在顾允成腰间的铜佩上划出火星，佩内掉出半张古籍残页，「您腰间的防铅护腕，用的正是辛辣橡胶内衬。若停罢物性改质，明日朝堂上恐怕都是铅中毒的咳嗽声。」
「徐大人这是要逼死谏官！」顾允成剧烈咳嗽，果然带出血丝。他鞋底沾着的红土来自远方圣地，混合着荧光甲虫粉末，正是保守派与异教势力勾结的证物。徐光启这才注意到他耳后有淡青色斑块——那是慢性铅中毒的征兆，而他怀中的《大明格物录》草稿本，竟将「物性改质」批注为「火德化育之术」。
「够了！」朱载钧猛地起身，算珠屏上的地脉波形突然紊乱，与钦天监新铸的「火德浑天仪」共振。「徐光启晋升工器监总督，总领全球物性改质事务。顾允成...」皇帝顿了顿，看着老臣颤抖的白发，「着即致仕，赐防铅宅邸一所，以示朝廷恤旧。」锦衣卫架起顾允成时，从他袖中掉出张泛黄纸条，上书「星君秘火」四字，正是保守派私藏的符咒。
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