胡凯旋的玄甲军来到叛军所在的一处瘴气林，这瘴气林里湿得能拧出水来，红雁儿扯了块芭蕉叶挡雨，周铁手下那帮兄弟正拿竹筒接树蛙尿，这玩意儿能解瘴毒。
"报！西南三十里发现叛军主力！"探子滚下马来时，怀里还揣着半块发霉的麦饼，胡凯旋盯着羊皮地图上的红圈，那是三日前神机营"误送"来的假情报，害他们折了三百精兵。
突然一声鹰唳划破雨幕，一女子将弯刀已经架上胡凯旋脖颈："你们这些朝廷狗都该......"话没说完，周铁的流星锤擦着她耳畔飞过，砸碎三丈外四皇子暗探的天灵盖。
"莲儿，不妨先等等。"一队人马来到胡凯旋等人近前，领头的男人，双手抱拳：胡将军，早就听过您大破北狄、西羌还在海域击退倭国倭寇，是我等所敬仰的大英雄，没想到朝堂会派您前来，我就是所谓叛军之人首领朱重九”。
“看你们不是那凶神恶煞之人，为何要造反起义”，林秋堂小心询问出声。
朱重九回忆道：“三年前永州大旱，知府高远山强征"剿匪税"，这莲儿的爹带着乡亲跪在衙门口求情，被活活钉死在城门上，莲儿顺带扯开衣领露出肩头烙印，正是高家私兵用的三角烙铁。"
还未等朱重九继续说下去，朝廷的"援军"来了，宁陵知府高远山坐在镶金马车里叫阵，看到胡凯旋在这，立马跑下车作揖行礼：不知侯爷来得这么快，下官有失远迎”。转身又对着叛军含话："逆贼朱重九，本官给你备好了鸩酒！
"突然漫天箭雨夹着硫磺粉袭来，竟是神机营的"霹雳箭"，混战中，莲儿单骑冲入敌阵，弯刀专挑高家私兵的手筋脚筋，周铁抡着铁锤砸开高远山这边的囚车，里头关的尽是面黄肌瘦的妇孺，有个瘸腿少年突然扯开衣襟，胸口密密麻麻全是高家田契烙的印子。
胡凯旋挥剑斩断帅旗："全军听令！禁止射箭，护百姓入后山！"
当夜子时，周铁奉命和红雁儿摸进叛军营地，篝火堆旁的老汉正在教娃娃编草鞋，手法竟是北疆骑兵特有的双股编法。"陈教头？"周铁突然哽咽着跪下，"您不是战死在落鹰峡......"
陈老头的独臂在火光下泛着青光："当年我们死守孤城，等来的却是朝廷断粮的旨意。"他从怀里掏出本染血的账簿，高远山往都城运金砖的路线图，终点赫然写着四皇子府偏门。
在陈老头的带领下，周铁见到了朱重九，继续让他讲完为何落草为寇，起兵叛乱。
朱重九也是可怜之人，家里本是富裕人家，高远山为了他家抢占良田家财，各种威逼利诱还不够，又命人扮坐匪徒将朱家全家四十口人全部杀害，自己是被仆人救下，得以幸免于难。
暴雨冲垮山路那夜，朱重九就在龙王庙召集受害之人准备反抗高远山，莲儿带来的三百山民个个背着祖传猎弓而来，陈老头从地窖起出二十箱生锈的陌刀，是当年镇北军埋下的备用军械。
"从今往后，咱们叫“太平军”。"朱重九割破手掌，血滴进盛着蛊毒的酒坛，"不跪天子不拜官，只管杀尽天下贪官！"庙外突然滚过惊雷，供桌上的龙王像被震得簌簌落灰。
高远山收到战报那日，正在大夏都城置办的别院听曲儿，信上说匪徒夜袭宁陵城粮仓，还抢走高家与四皇子往来的密信，他慌忙跑回府内开暗格，发现最要命的金蟾账本早被换成叠纸钱，上头用血画着太平军旗帜。
而秋分那日，“太平军”旗插上了永州城头，朱重九正式宣布与官府势不两立。
这边高远山扎营处，俘虏营里传来撕心裂肺的惨叫，士兵揪起少年头发往水缸里按："说！金蟾账本被谁拿到手了？又用刀尖抵在少年俘虏咽喉处。
闻声过来的胡凯旋抬脚踹开木栅栏，正看见高远山的人把烙铁按在个半大孩子胸口。
"住手！"胡凯旋劈手夺过刑具。那少年左耳只剩半截，伤口还渗着黑血，却咧开嘴冲他笑："狗官...大柳树村三百口...都埋在乱葬岗东头..."
外面暴雨砸在生锈的锁子甲上，胡凯旋攥着兵器的手指发白。
子夜，乱葬岗，胡凯旋带着少年来指认现场。
铁锹撞在硬物上发出闷响，亲卫举着火把的手开始发抖，泥坑里层层叠叠的尸骨保持着挣扎的姿态，最底下那具骸骨右手缺了三根指骨，那个浑身是伤的少年认出这是，大柳树村的李铁匠，“我爹说，他打的锄头最好用”。
"将军看这个。"亲卫从女尸怀中掏出发黑的银锁，借着火光能看清"长命百岁"的刻痕。暴雨更急了，马蹄声混着铜锣声刺破雨幕，胡凯旋把银锁塞进口袋，回头看见王猛带着火把围上来，高远山的官轿在雨帘中若隐若现。
看着混着血沫的水花四溅，胡凯旋突然想起几天前在江边见过的浮尸，那些泡胀的尸首手腕都系着褪色的红绳，和眼前少年腕子上的一模一样，还注意到少年锁骨处的烙印，那是官矿逃奴的标记。
"你们当官的都该下油锅！"少年啐出血沫，扯开衣襟露出纵横交错的鞭痕，"去年大旱，我爹不过说了句'官仓该放粮'，就被高远山的人活活打死在县衙台阶上！"
俘虏队伍里有个瘸腿汉子突然笑出声："胡将军腰间玉佩，怕是能在黑市换三百石精米吧？"
胡凯旋下意识按住那枚蟠龙佩，这是临行前六皇子亲手所赐，身后亲兵正要呵斥，远处山道突然传来急促马蹄声。
"报——！"斥候滚鞍下马，"西大营粮草被劫，守军全被扒了官服捆在树上！"
胡凯旋策马赶到时，晨曦正照在三百棵挂满官袍的槐树上，每件绛红官服胸口都用炭灰画着咧嘴骷髅，阵风吹过，那些骷髅仿佛在集体发笑，树下青石压着张血书："借衣还衣，来日必赠寿衣。"
亲兵统领王猛突然低呼："将军看这个！"他从落叶堆里捡起半块玉珏，内侧刻着四爪蟒纹，这分明是皇室之物。
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