大业九年正月，凛冽的寒风如刀割般刮过大地，隋帝杨广再次在全国征调精锐之兵，一时间，各处关隘要道，皆是浩浩荡荡的行军队伍，向着涿郡(治今北京城西南)集结而去。此次，杨广决心再次亲征高句丽，欲雪前耻。
病榻之上，老将军段文振与韩擒虎面色苍白，却强撑着精神，亲自书写折本，呈递给隋帝。他们深知兵贵神速的道理，恳切劝谏天子切不可拖沓，务必要赶在秋浔辽水上涨之前发起进攻，否则形势将对隋军极为不利。然而，杨广却将这两封饱含老臣心血与忧虑的折本随意放置一旁，对两位老将军的金玉良言充耳不闻。
四月，春风渐暖，隋军士气高昂地渡过辽水。杨广迅速调遣宇文述、杨义臣二将，命他们率军直逼平壤。又令来护儿率水师从海上进攻平壤，左光禄大夫王仁恭率军进至新城(今辽宁抚顺北)。王仁恭不负所望，亲率劲骑一千，如猛虎出山般冲入高丽兵数万之阵，杀得敌人丢盔弃甲，大败而逃。同时，杨广还命麦铁仗、辛世雄为接应使，确保各军之间的联络与支援。
五月，骄阳似火，炀帝下令诸军合力围攻辽东城(今辽宁辽阳)。一时间，喊杀声震天，攻城器械林立，隋军将士们奋勇冲锋，然而辽东城却如铜墙铁壁一般，二十余日过去，依旧未能攻克。双方在城下死伤无数，鲜血染红了大地。
此时，高句丽主帅乙支文德亲率二十万大军，气势汹汹地来到鸭绿江，迎击隋军。乙支文德深知隋军势大，不可硬拼，于是分兵四路，布下了精妙的战阵。起初，隋军凭借着勇猛的攻势，接连胜了几仗，士气大振。尤其是宇文述，几战告捷后，便骄傲自满起来，全然没了往日的谨慎。
乙支文德见时机已到，便施展诈败之计，故意示弱，率军节节败退。宇文述有勇无谋，被胜利冲昏了头脑，全然不知是计，在后面紧追不舍。为了加快追击速度，他竟然下令让士兵扔掉多余的装备，轻装前进。隋军一路如脱缰的野马般杀到平壤附近。然而，宇文述对当地地形极为不熟，这下可陷入了绝境。
乙支文德见隋军已深入圈套，当即下令擂鼓进攻。一时间，战鼓如雷，高句丽军从四面八方如潮水般涌出。宇文述这才意识到中计，却已回天乏术，十万大军瞬间陷入混乱，抵挡不住，纷纷往下败退。这正是一将无能累死千军，隋军士兵们慌不择路，有掉进鸭绿江被淹死的，有被自己人踩死的，自相踩踏，惨状不忍直视。
辛世雄在鸭绿江浮桥接应宇文述，眼见大军溃败，他挺身而出，大声喊道：“宇文将军，你先走，末将在此垫后！”宇文述带着残兵败将，慌慌张张地过了浮桥，一路狂奔。辛世雄则挥舞着兵器，与追来的番将展开殊死搏斗，他接连斩杀几个番将，然而敌人越来越多，最终寡不敌众，壮烈殉国。他带来的隋军将士，也都为国捐躯，无一生还。
数天后，宇文述这个庸将带着寥寥无几的残兵败将，狼狈败退到辽水。麦铁仗早已在此接应，见到宇文述，他拱手说道：“大帅，你先撤，末将在此抵挡一阵。”宇文述一脸愧疚地说道：“麦将军，你可要多加小心，辛将军已经为国捐躯了。”麦铁仗豪迈地回应：“料也无妨！”宇文述说完，便领着败兵朝着辽东城方向败退下去。
麦铁仗，出生于南雄百顺人（亦说始兴江口或重庆潼南），生活于陈朝和隋朝期间。他青年时便勇敢过人，臂力惊人，步行如风，跑起来甚至能追上奔马，号称“日行五百里”。他性格开朗，喜好饮酒，喜欢结交朋友，极为重信义。陈朝太建年间，麦铁仗曾因生活所迫结伙为盗，被广州刺史捕获，罚为官府奴隶，负责为皇帝执掌御伞。后来，他投身隋朝，成为大将军，随杨素征突厥时立下赫赫战功，如今又奔赴征讨高句丽的战场，却不想在此面临生死之战。
麦铁仗身高一丈二，面如淡金，三绺短髯，威风凛凛。正在此时，乙支文德领兵杀到。麦铁仗立马横大枪，如同一座巍峨的山峰，将道路死死拦住。乙支文德见此，心中暗生敬意，却仍劝麦铁仗归降高句丽：“麦将军，识时务者为俊杰，如今隋军已败，你又何必苦苦支撑，不如归降我高句丽，定当重用。”麦铁仗听闻，怒目圆睁，大骂道：“你等高句丽不守臣道，兴兵犯境，今日便是你的死期！”二人话不投机，当场动手。
乙支文德哪里是麦铁仗的对手，只打了二十多回合，便渐渐体力不支。他眼珠一转，计上心来，心想：我身后这么多人，还怕斗不过你一个？于是，乙支文德拨马回归本队，他把大刀往空中一举，代替军令。高句丽军见状，如饿狼扑食般往上一闯，将麦铁仗团团围住。
麦铁仗毫无惧色，与一万多将士一同，和高句丽军展开了一场惨烈的厮杀。他挥舞着大枪，如入无人之境，接连斩杀十多个高句丽将领。然而，敌人实在太多，渐渐地，麦铁仗的体力也到了极限，最终寡不敌众，也为国捐躯。连同那一万多隋军将士，都倒在了这片异国的土地上，壮烈牺牲。
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