在风云变幻的元末乱世，1360年的长江流域笼罩在血雨腥风之中。陈友谅在采石矶挥刀斩杀徐寿辉，随后迫不及待地登上皇位，建立汉政权。这一弑主篡位的暴行，震惊了天下义军。同为红巾军系统的明玉珍听闻噩耗，义愤填膺。他深知陈友谅此举违背大义，是对反元联盟的背叛，于是毅然决然地与陈友谅断绝往来，关闭了与汉政权的通商与通信渠道。长江之上，原本相连的战船往来断绝，夔门紧锁，巴蜀之地自此与陈友谅势力划清界限。
这场政治风波后，明玉珍在川蜀势力迅速崛起。1360年（一说1361年），在部将与幕僚的拥戴下，他自称陇蜀王，开始独立经营巴蜀。彼时的四川，历经战乱却仍保有天府之国的底蕴。明玉珍广施仁政，下令免除百姓税赋三年，鼓励开垦荒地，又在成都、重庆等地设立学校，延请名儒讲学。他还组建水师，打造战船，沿长江设防，将川蜀之地打造成易守难攻的坚固堡垒。
1363年（一说1362年），在谋士刘桢“天命所在，人心所归”的劝说下，明玉珍于重庆正式称帝，国号大夏，年号天统。登基大典那日，重庆朝天门旌旗招展，锣鼓喧天。明玉珍头戴十二旒冕旒，身着玄衣纁裳，在群臣山呼“万岁”声中，昭告天下要建立一个“轻徭薄赋，以安黎庶”的新政权。立国之后，他派遣麾下猛将万胜率精兵三万，沿赤水河谷南征云南。万胜用兵如神，在曲靖大破元梁王孛罗帖木儿的十万大军，一举攻克昆明。然而好景不长，孛罗帖木儿联合大理段氏土司段功，集结当地土军二十万反攻。面对数倍于己的敌军，万胜孤军深入，后援断绝，只得率残部杀出重围，退回川南。
尽管军事受挫，明玉珍却展现出卓越的政治眼光。1365年，他派遣使者携带蜀锦、井盐等特产，沿长江东下，与占据应天的朱元璋通好。使者带来的书信中，明玉珍言辞恳切：“愿与明公共击暴元，复我华夏衣冠。”这份诚意得到朱元璋的回应，双方互通有无，在长江上下游形成犄角之势。可惜天不假年，次年明玉珍一病不起，临终前握着丞相刘桢的手嘱咐：“善辅吾儿，保境安民。”他年仅三十八岁，庙号太祖，谥号钦文昭武皇帝（一说文武至圣皇帝），在位虽仅六年，却在巴蜀百姓心中留下“爱民如子”的美名。其幼子明升继位时，重庆百姓自发罢市三日，以悼贤君。
与此同时，江淮大地的反元烽火同样炽热。韩山童早年以白莲教为纽带，在黄河两岸秘密传播“明王出世”的教义，为起义积蓄力量。郭子兴便是被这股燎原之火点燃的豪杰之一。出身定远富豪之家的他，散尽万贯家财，在自家宅邸广开筵席，结交四方豪杰。无论是贩夫走卒，还是落魄书生，只要有志反元，皆能在郭家受到礼遇。府中整日宾客盈门，锻造兵器的叮当声彻夜不绝。
1352年正月，当刘福通在颍州高举义旗的消息传来，郭子兴立即响应。他以白莲教烧香拜佛的仪式为掩护，召集数千乡勇。十一日清晨，定远城外的空地上，火把照亮寒夜，郭子兴身披战甲，手举“反元复宋”大旗，振臂高呼：“元人暴虐，民不聊生！今日举义，为天下苍生计！”众人齐声呐喊，声震四野。
二月二十六日，郭子兴率领义军直扑濠州城。城中元军守备空虚，在内应配合下，义军如潮水般涌入，迅速占领城池。元朝闻讯，派蒙古将军彻里不花率三千骑兵前来镇压。然而这位将领畏惧义军声势，竟在濠州城南三十里扎营，整日不敢攻城。更令人发指的是，他纵容士兵劫掠周边村庄，将无辜百姓用绳索串起，谎称是“乱民”向朝廷邀功。一时间，乡间哀嚎遍野，无数百姓扶老携幼，涌入濠州城投奔郭子兴。这些难民与义军合兵一处，加固城防，共同抵御元军。濠州城头，军民并肩作战，将这座江淮重镇守成了元朝攻不破的铁壁，为日后朱元璋崛起奠定了重要根基。
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