然而，在攻打下应天之后，朱元璋一度陷入了矛盾之中。他在战前动员时曾向将士们承诺，应天城内金银遍布，美女如云，只要大家努力打下来，那些财富和美女就都是大家的。这种承诺在一定程度上激发了士兵们的战斗热情，但同时也埋下了隐患。朱元璋深知，如果放任士兵们在城中劫掠，不仅会破坏城内的秩序，还会失去民心，对未来的发展极为不利。
在以前的军事行动中，朱元璋也见过军士们攻下城池后强抢民妇的恶行。他曾遇到一个为义军养马的小孩，小孩哭诉说他的母亲被一名义军抢走了。而小孩的父亲也在为义军养马，却不敢反抗抢走他妻子的义军，一家人平常见面都不敢相认。朱元璋听后于心不忍，他深知那一家人都是在为义军做事，不应该受到这样的对待。于是，他定下了一条规矩：破城后不允许强占已婚妇女。
朱元璋深知，义军中有很多人与土匪无异，他们加入义军只是为了抢粮食、财物和女人。但义军首领也需要这些人来卖命作战。即使在濠州滁州期间，朱元璋自己也干过不少带队伍去抢粮食和财物的事。然而，随着势力的逐渐壮大，朱元璋意识到，要想成就一番大业，就必须改变这种混乱的局面。
关键时刻，李善长和马氏及时出面制止了朱元璋欲洗劫应天府的想法。李善长指出，应天城池坚固，又有长江天险，是一个理想的根据地，适合长期发展。他建议朱元璋维持城内的良好秩序，不能让城池破败不堪。马氏则从另一个角度提醒朱元璋，要考虑到获得地主乡绅等有钱人的支持，以便于以后筹集军粮。朱元璋深以为然，他意识到，只有赢得民心，才能真正巩固自己的势力。
于是，在攻下应天后，朱元璋一反常态，颁布了严格的军规军纪，并斩杀了一些执意抢掠的士兵，以儆效尤。这一举措不仅维护了城内的秩序，也赢得了百姓的拥护和支持。朱元璋的军队从此军纪严明，他的领导才能也得到了充分的体现。
朱元璋不仅善于治军，还知人善任。文士如冯国胜、李善长等人都为他出谋划策，提供智力支持；勇猛善战的常遇春、胡大海等人也纷纷前来投奔，成为他麾下的得力干将。朱元璋的势力在应天逐渐稳固，他的影响力也在不断扩大。他以应天为根据地，逐步向外扩张，为后来建立明朝奠定了坚实的基础。
从至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年）这短短的三年间，朱元璋以金陵（今南京）为根据地，积极向外扩充势力，逐步奠定了他日后建立明朝的基础。当时的局势十分复杂，朱元璋的北面是名义上的红巾军领袖韩林儿和刘福通，他们虽然在北方与元军展开激战，但局势并不稳定；西面是徐寿辉领导的另一支红巾军，势力庞大但内部矛盾重重；东面则是张士诚，他的势力范围主要在苏杭一带，经济实力雄厚但缺乏进取心。在这样的包围圈中，唯有皖南、浙东部分地区驻守的元军势力相对较弱，这为朱元璋的扩张提供了机会。
至正十七年（1357年），朱元璋开始了他的军事扩张计划。他派遣徐达、常遇春、胡大海等得力将领分别攻占了宁国、徽州、池州等地。这些地区的占领，不仅扩大了朱元璋的势力范围，还为他进一步向东南方向发展奠定了基础。第二年，朱元璋亲自率兵攻克了婺州（今浙江金华），进一步巩固了他在浙东的势力。至正十九年（1359年），朱元璋的军事行动继续推进，他成功攻占了衢州、处州等地，将皖南以及浙东的东南部地区纳入了自己的控制之下。这些地区的占领，使得朱元璋的势力范围迅速扩大，为他日后的统一战争积累了重要的资源和地缘优势。
在军事扩张的同时，朱元璋也十分注重恢复农业生产，以稳定后方。他任命康茂才为都水营田使，负责在各地兴筑堤防，兴修水利，预防旱涝灾害，经营农田。这些措施不仅改善了当地的农业生产条件，还为农民提供了相对稳定的生产环境。此外，朱元璋还设立了管理民兵万户府，仿效古代寓兵于农的做法，选拔强壮农民，让他们在农忙时耕作，农闲时练习武艺。这种做法既增强了军队的战斗力，又减轻了农民的负担。朱元璋还多次蠲免田赋，减轻农民的经济负担，赢得了农民的拥护和支持。
朱元璋还接受了朱升的建议，提出了“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略方针。这一方针体现了朱元璋的远见卓识和稳健的治国理念。他没有急于称王称帝，而是专注于巩固自己的势力范围，积累资源，等待时机。这些措施收到了显着的成效，在朱元璋统治的地区，农民生活相对安定，军粮也有了充足的供应，为他日后的统一战争提供了坚实的物质基础。
在朱元璋占领浙东等地的同时，北方的红巾军正面临着严峻的挑战。韩林儿、刘福通所领导的红巾军遭到了察罕帖木儿等元军及地主武装的猛烈袭击，形势逐渐变得不利。与此同时，徐寿辉被部将陈友谅杀害，陈友谅虽然势力强大，但内部“将士离心”、“政令不一”，难以形成统一的战斗力。明玉珍虽然在四川建立了一方势力，但他的目标仅限于偏安一隅，缺乏进取心。占据苏州的张士诚和浙东庆元的方国珍早已归附了元朝，他们在所辖地区内只知霸占田产，奴役佃户，腐化享乐，完全不关心人民的疾苦，因此得不到人民的支持。
这种复杂的形势，为朱元璋的发展提供了极为有利的条件。他不仅在军事上不断取得胜利，还在政治上赢得了民心，在经济上积累了资源。他的势力逐渐壮大，成为当时各支起义军中最具潜力的一支。朱元璋的崛起，不仅改变了南方的军事格局，也为最终推翻元朝统治、建立明朝奠定了坚实的基础。
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