钟声第八响在石廊中回荡，我的心脏几乎要跳出胸腔。阿尔弗雷德的手像冰钳一样扣着我的肩膀，拖着我向餐厅走去。城堡的走廊似乎比来时扭曲了许多，墙壁上的挂毯图案蠕动着，仿佛有生命一般。
"你们对我做了什么？那杯茶..."我的舌头沉重如铅，视线边缘开始出现黑色的斑点。
阿尔弗雷德发出一种奇怪的咯咯声，我过了片刻才意识到那是笑声。"伯爵的茶总是特别调制，为了让我们尊贵的客人...配合。"
餐厅大门在我们面前无声滑开。长桌尽头坐着德·蒙特伯爵，烛光在他轮廓分明的脸上投下诡异的阴影。桌上摆满了丰盛的食物，但每道菜都呈现出不自然的色泽——肉排泛着粉红的光晕，蔬菜闪烁着金属般的光泽。
"啊，齐默先生，"伯爵站起身，张开双臂，"正好赶上主菜。"
阿尔弗雷德将我按在椅子上，不知从哪里取出一卷丝绳，熟练地将我的手腕绑在扶手。我虚弱地挣扎着，但茶中的药物让我浑身无力。
"别费心了，"伯爵切下一块肉排，血色的汁液渗出来，"配方来自我的曾曾祖父，能让最凶猛的野兽温顺如羔羊。"
他优雅地咀嚼着，眼睛却始终盯着我。"你比我想象的更加敏锐。通常客人们要到仪式开始才会察觉不对劲。"他举起酒杯，里面的液体浓稠如血，"敬你的洞察力。"
"你想要什么？"我嘶哑地问，"如果是钱..."
伯爵突然大笑，笑声尖锐得不似人类。"钱？亲爱的齐默，我想要的是时间。确切地说，是你的时间。"他站起身，绕过桌子走向我，"这个躯体已经服务了近两百年，开始...腐烂了。"
他解开领结，拉开衬衫领口。在烛光下，我看见他锁骨处的皮肤已经发黑溃烂，像被某种酸液腐蚀过一样，但奇怪的是没有流血。
"不朽是有代价的，"他轻声说，"需要定期更换容器。而你，齐默先生，有我所需要的一切——健康的身体，敏感的神经，最重要的是..."他突然俯身，鼻子几乎贴到我的颈动脉，"那种特殊的血统。"
我猛地后仰，椅子差点翻倒。伯爵的话唤醒了我童年时祖母警告的记忆——关于我们家族血液中的"天赋"，以及那些会在满月之夜猎食我们的人形怪物。
"不可能..."我喃喃道，"那些只是传说..."
"哦？"伯爵挑眉，"那你怎么解释你能看见城堡的真实面貌？普通人在踏入大门的那一刻就会被幻象迷惑。"他拍拍手，"阿尔弗雷德，准备仪式室。月亮将在午夜达到最高点。"
管家鞠了一躬退出餐厅。伯爵从餐具柜中取出一把仪式匕首，刀刃在烛光下泛着蓝光。"知道吗？你的曾祖父差点就成了我的容器。1843年，他在最后一刻被一个女巫救了。"他露出残忍的微笑，"这次没人会来打扰我们。"
我被两名沉默的仆人拖下螺旋楼梯，深入城堡的地窖。这里比西翼的地下室更加古老，墙壁上覆盖着发光的苔藓，空气中弥漫着铁锈和硫磺的混合气味。
中央石室呈完美的圆形，地面刻着比我之前所见更加复杂的符文阵列。七个石柱环绕着中央祭坛，每个柱顶都放着一个银盘，里面盛着不同颜色的粉末。
阿尔弗雷德已经在那里等候，换上了一件绣满奇怪符号的长袍。他正在点燃环绕祭坛的黑色蜡烛，火焰呈现出诡异的绿色。
"绑上去，"伯爵命令道，他已经换上了类似的仪式服装，但更加华丽，胸前挂着一个倒五芒星的吊坠。
仆人们将我抬上祭坛，用铁链固定我的四肢。冰冷的金属接触皮肤时，我惊恐地发现自己的力气正在慢慢恢复——茶里的药物正在失效。
"月亮即将到位，"阿尔弗雷德低声说，声音变得嘶哑不似人类，"容器已经准备好了。"
伯爵手持匕首站在我头侧，开始吟诵一种古老的语言。随着咒语的进行，石室内的温度骤降，我的呼吸在空气中形成白雾。更可怕的是，墙壁上的苔藓开始脉动，像无数微小的心脏在跳动。
"...per sanguinem et spiritum, voco vetustatem..."伯爵的声音越来越响，在石壁上产生回声。祭坛周围的符文开始发出暗红色的光，就像地下有熔岩流过。
我的胸口突然一阵剧痛，仿佛有人用烧红的铁棍刺穿了我的心脏。我尖叫出声，声音在密闭的空间里回荡。伯爵的眼睛完全变成了血红色，俯身用匕首划过我的前臂。
鲜血涌出，但没有滴落——血珠悬浮在空中，被无形的力量牵引着流向七个银盘。当第一滴血接触到银色粉末时，整个石室震动起来，仿佛城堡本身在回应仪式。
"太完美了，"伯爵喘息着说，"你的血统纯度超出了我的预期。"他转向阿尔弗雷德，"开始第二阶段。"
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