大食堂的崩塌又让人们回到了原地，不仅没了饭吃，而且还无生产工具。祖祖辈辈从土地里刨食的农村人，又得借钱借债重置犁铧钯锄和锅碗瓢盆。人们仿佛被遗弃在无底的黑暗深渊，只能在绝望中苦苦寻觅活下去的希望。党明金一家自然也未能逃脱这场厄运。望着家人那日益消瘦、饥肠辘辘的面庞，心如刀绞。他的脑海中不禁浮现出救军粮——红籽果的身影。虽然聋子儿子偶尔会摘回一些，但那简直是杯水车薪，难以满足全家人的口腹之需。这种野生果，曾经是当年红军的救命稻草，在那段艰难困苦的岁月里，它宛如一盏明灯，照亮了红军前行的道路，发挥着至关重要的作用。它的中药名叫赤阳子，药食同源，既能填饱肚子，又能治疗疾病。党明金怀揣着惴惴不安却又满怀憧憬的心情，踏上了另一条寻找这种救命果的艰难征程。人迹罕至的王宝山，宛如一座被遗忘的孤岛，几乎无路可走。他只能艰难地拨开那茂密如网的荆棘和杂草，犹如在黑暗中摸索的盲人，仔细地在树林间寻觅着。
党明金翻山越岭，历经千辛万苦，终于在晌午时分，于王宝山深处觅得一片繁茂的红籽果树。他如获至宝般，小心翼翼地将那成熟的果子采摘下来，装满了整整一背兜。待他背回家中，已是深夜时分。望着这沉甸甸的一背兜红籽果，全家人喜出望外，连夜清洗，磨面打粉。全家人就靠着这些红籽果，如沙漠中的旅人找到了绿洲，艰难地支撑了几天。聋子虽听不见，但他心如明镜，为了家人的生存，他如勇士般艰难地爬上鹿鸣山深处，去挖掘那生长在山间角落里的葛根。那葛根宛如隐居的高士，需要细心寻觅才能找到。聋子全然不顾辛劳，将挖来的葛根背回家中，又费力地研磨成粉。这葛根粉散发着原始的清香，仿佛是大自然的馈赠，他和家人将它与苞谷面、麦麸皮混合在一起，勉强又能让一家人度过几日的艰难时光。
穷人的日子依旧在饥饿的阴影下苦苦挣扎着。这该死的甲子年，家里真的是没有任何可以果腹的东西了。黄天秀看着一家人饿得奄奄一息，不忍心看着亲人在自己的眼前倒下。她咬咬牙，走进那荒坡地，在满是野草和荆棘的地方采挖着野白菜。那野白菜虽然瘦弱，但好歹也有着一点微薄的生机。她把采挖回来的野白菜带回家，用开水煮了煮，洒上一点点盐巴。家里最小的外孙子，才三岁半，已经饿得皮包骨头，懂事的他看着外婆端来的野白菜，虽然味道苦涩，但也不挑食，乖乖地吃了起来。一岁半的外孙女更是没有多少抵抗饥饿的能力，她看着哥哥吃，嘴里馋得直哼哼，黄天秀无奈之下，也把野白菜递给她。她抓着菜就塞进嘴里。就这样，他们靠着这简陋的食物又过了三天。但外孙女毕竟太小，那野白菜对她脆弱的小身体来说负担太重，无法消化。
外孙女的肚子开始慢慢鼓起来，像个气球一样，接着便患上了可怕的浮肿病。小小的身体承受着巨大的痛苦，她常常哭闹着，可家里已经是无力救治。她在饥饿与病痛的双重折磨下，如风中残烛般，最终在晌午过后，生命的火焰悄然熄灭。党明金和黄天秀望着死去的小外孙女，心如刀绞，悲痛欲绝。作母亲的秀兰，眼泪早已哭干，仿佛被抽走了灵魂，只能任凭小女儿的尸体孤零零地躺在堂屋里，无人问津。不懂事的长子云儿，还在天真地呼喊：“妹妹起来吃菜菜。”
突然，吴明信仿佛得到了上天的启示，如离弦之箭般跨进门，一眼便看清了这满屋子的悲痛，瞬间明白了一切。他在修建公路时，一直勒紧裤腰带，从那少得可怜的口粮中，又硬生生地节省出了三斤大米。他紧紧地抱着这点大米，脚步踉跄地往家赶。但他终究还是晚了一步，没能挽救苦命女儿的生命。当他看到死去的女儿肚子胀得如同被吹鼓的气球一般，他的心仿佛被重锤狠狠地敲击了一下。女儿那未干的泪水，如晶莹的珍珠般挂在眼角，苍白的面容仿佛在默默诉说着她所经历的无尽苦难。
吴明信的眼泪像决堤的洪水一般，哗哗地流淌下来，仿佛要淹没整个世界。他的手颤抖得如同风中的落叶，那三斤大米在他眼中，宛如世界上最璀璨的明珠。吴明信步履蹒跚地走到女儿床边，缓缓蹲下身子，轻柔地抚摸着女儿的额头，仿佛那是一件易碎的珍宝：“闺女啊，爹来了，爹给你带吃的来了。都怪爹，没有早点回来。”他的声音哽咽着，充满了无尽的哀伤，可是女儿却如同沉睡的天使，怎么也听不到了，一点反应都没有。倒是那不懂事的儿子，被吓得像一只受惊的小鹿，哇的一声大哭了起来。一家人再也无法抑制内心的悲痛，放声大哭，那哭声如泣如诉，竟惊动了邻居和过路的人。他们纷纷赶来，费了九牛二虎之力，才将这一家老小从悲痛中安慰下来，又赶忙张罗着给早逝的女儿做小棺材“火匣子”，趁着天黑前，将她那小小的身躯抬送上山，安放在野兽难以触及的岩洞里。这凄惨的一幕，犹如一道深深的伤痕，深深地烙印在三岁半长子云儿的脑海里，几十年都无法抹去。
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