皇宫，慈宁宫内。
牛太后端坐在鎏金凤椅上，指尖轻轻敲击着扶手。殿内龙涎香袅袅升起，却驱不散她眉间的阴郁。
这时，门外传来李嬷嬷小心翼翼的禀报声："太后娘娘，伯爷到了。"
牛太后长叹一声，揉了揉眉心："都进来吧。"
牛继宗与李嬷嬷一前一后入内。牛继宗恭敬行礼后，迫不及待道：
"长姐，方才李嬷嬷同我说了贤德妃省亲时的事。若真如她所言，贤德妃与陆铭或有私情，若让李嬷嬷禀告圣上，即便最后查出私情为假，也必会让他圣眷大减，为何您不让李嬷嬷去啊？"
"糊涂！"
牛太后猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响，她失望地看着自己的弟弟:"我看你是被仇恨蒙了心！单是让皇帝对陆铭观感降低有何用？更何况..."
她冷冷扫了李嬷嬷一眼。"咱们用的那些手段，经得起龙禁卫彻查吗？"
牛继宗面色一僵，额上渗出细汗。殿内一时寂静，只听得更漏声声。
"牛家怎会让你来掌舵。"牛太后疲惫地闭上眼，声音里满是失望。
牛继宗沉默良久，终于低声道："长姐教训的是。"
牛太后这才睁开眼，语气稍缓："再有半月便是哀家寿辰，皇帝已下旨，让内务府在宫中安排家宴。"
她目光如刀，直刺牛继宗。"哀家求了太上皇，让你也来赴宴。到时宴会上你见了陆铭，不许露出半点异样，也不许与他为难，明白吗？"
最后一句，字字如铁，吓得牛继宗冷汗直冒。
他连忙躬身道："臣弟谨记。"
......
与此同时，东宫书房内。
太子斜倚在紫檀木榻上，一名娇媚的侍女正跪在一旁为他捶腿。
他懒洋洋地对下首的赵詹事道："给太后的寿礼可备妥了？"
赵詹事恭敬答道："回殿下，已按您吩咐备好了上等玉帛，只是..."
他犹豫片刻，问道:"东宫库中分明有更好的珍宝，为何选这普通玉帛..."
太子轻笑一声，手指勾起侍女的下巴："父皇与太后向来不睦，若孤送得太过贵重，反倒惹父皇不快。"
他眼中闪过一丝精光。"这玉帛有结盟之意，上次太后让我替她除掉陆铭，虽未成功。但孤还是想让太后，能在关键时刻助孤一臂之力，就是不知道她能否领会。"
赵詹事恍然大悟，谄媚道："殿下英明！圣上突然召回燕王，虽未加以重用，但也不可不防啊。而且属下听闻，那燕王近来频频入宫伴驾，其心可诛..."
"呵。"太子不屑地打断。
"我那弟弟我清楚得很，不过是些小把戏罢了。"
他忽然收紧手指，捏得侍女痛呼一声。"他以为陪父皇说说话，就能动摇我的地位？"
赵詹事连忙附和："殿下所言极是，朝中大臣十之八九心向殿下，再加上李相的影响力，殿下太子之位稳如泰山。"
"稳如泰山？"
太子突然冷笑，一把推开侍女，喃喃道:"但我要的，可不止是太子之位啊！"
赵詹事吓得跪伏在地，不敢接话，殿内一时寂静，只听得太子粗重的喘息声。
......
另一边，香菱提着一个青布包裹，悄悄从两府相连的拱门穿过，来到潇湘馆前。
竹影婆娑间，她轻轻叩了叩门："林姑娘可在？"
屋内，黛玉正伏在紫檀书案前写诗。宣纸上墨迹未干，是一首新作的《咏菊》。
紫鹃在一旁研墨，见诗成，不由赞道："姑娘这诗写得真好，尤其是'满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心'这两句，当真道尽了姑娘的心事。"
黛玉正要说话，忽听门外香菱的呼唤。紫鹃疑惑道："这会子是谁来了？我去瞧瞧。"
说着，便放下墨锭，快步走出。
不多时，紫鹃领着香菱进来。香菱手里提着个鼓鼓囊囊的包裹，见了黛玉便笑道："林姑娘，我家老爷让我给您送些东西来。"
黛玉放下毛笔，浅笑道："怎么好端端的，怎么突然给我送东西？"
她示意紫鹃接过包裹。"是什么稀罕物件？"
香菱环顾四周，确认无人后，这才压低声音，将黛玉药材被换一事细细道来。
说到最后，又补充道："我家老爷发现此事后，便让我将这些药材送过来，以后定期还会送。他还说，让姑娘莫要声张！"
黛玉闻言，手中的帕子不觉落地。一行清泪顺着苍白的面颊滑下，在月白色的衣襟上洇开一朵暗花。
紫鹃连忙上前，轻轻搂住她单薄的肩膀。
"替我谢谢铭表兄。"黛玉强忍哽咽，声音轻得几乎听不见。
"我知道他的意思，让他费心了。"
香菱憨厚一笑："姑娘别客气，我家老爷最是热心肠，见不得这些腌臜事。"
她见黛玉神色黯然，目光瞥见案上诗稿，忙岔开话题道:"这是姑娘新作的诗吗？写得真好啊！可惜我虽认得几个字，作诗却是想也不敢想的。"
黛玉拭去泪痕，勉强笑道："只要认得字，作诗便不难。你若有心学，随时可以来找我，我教你。"
"真的？"香菱眼睛一亮。
"那太好了！那我得空就来，姑娘莫嫌我烦便是！"
黛玉忙道:"怎么会呢，我在这府上也是时间一大把。"
三人又说了会闲话。窗外日影西斜，香菱起身告辞："时候不早了，我得回去了，改日再来叨扰姑娘。"
黛玉温声道："你随时来便是，我这儿清静，正缺个说话的伴儿。"
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