拂晓的薄雾如轻纱般笼罩着紫荆关，将这座雄关的轮廓柔化在朦胧的晨光中。城垛上，守军士兵紧握长矛，眼睛一眨不眨地盯着关外连绵不绝的军营。那些帐篷如同雨后蘑菇般密密麻麻地铺展开来，一直延伸到视线尽头。
"看那炊烟，"一个年轻士兵低声对同伴说，声音里带着不安，"少说也有十万大军。"
他的同伴咽了口唾沫，粗糙的手指无意识地摩挲着弓弦："领兵的是萧侯爷，前几个月还在这里杀鞑子……."
"闭嘴！"一个低沉严厉的声音打断了他。守将赵之骐不知何时已站在他们身后，斑白的鬓角在晨光中泛着银光。他年近五十，面容刚毅如紫荆关的岩石，眉间的皱纹像是用刀刻出来的，每一道都记载着三十年的军旅生涯。
两个士兵立刻噤若寒蝉，挺直了腰板。赵之骐没有再看他们，而是将目光投向关外。他的手按在剑柄上，指节因用力而发白。昨夜关外百姓的呐喊声仍在他耳边回荡——"清君侧，诛奸佞！"那些声音里有老人，有妇女，甚至有孩童。他们为何会跟随萧如薰的军队？是真的相信他的大义，还是被胁迫？
"将军！"副将王焕的惊呼打断了赵之骐的思绪，"敌军有动静！"
赵之骐眯起眼睛，只见勤王军阵中缓缓驶出一队人马，约莫百余人。为首的将领未着铠甲，只穿一袭素色战袍，在晨风中猎猎作响。即使隔着这么远，赵之骐也能认出那挺拔如松的身影——萧如薰。
"弓箭手准备。"赵之骐低声命令，但并未让士兵张弓。他想先听听萧如薰要说什么。
萧如薰在距城墙一箭之地停下，抬头望向城头。晨光映照在他棱角分明的脸上，那双如鹰隼般锐利的眼睛似乎能穿透距离，直视赵之骐的灵魂。
"赵将军！"萧如薰的声音清晰地传到关墙上，洪亮如钟，不带丝毫杀气，"萧某此来，只为清君侧、诛奸佞，非为攻城略地。将军世代忠良，何必为乱臣贼子卖命？"
城墙上起了一阵轻微的骚动。赵之骐感到身后年轻将领们的目光如芒在背。他知道这些部下中有不少曾是萧如薰的旧部，对这位名将心怀敬仰。
赵之骐喉结滚动，没有立即回应。他身后一名叫李岩的年轻将领忍不住低声道："将军，萧大将军说得在理。王锡爵囚禁天子，已是人神共愤。我们为何要为这样的奸臣守关？"
"住口！"赵之骐厉声喝止，但声音里少了往日的威严。他深吸一口气，胸膛起伏，然后向关下喊道："萧大将军，末将本属于你麾下，也是奉你军命守关。没有兵部的命令，末将可不能放你过关，这也是当初的军令！"
关下的萧如薰闻言，嘴角微微上扬。他早料到赵之骐会有此一问，这正是他等待的突破口。
萧如薰从怀中取出一卷黄绢，交给身旁亲兵，"将此表射上关去！"
一支箭"嗖"地飞上关墙，稳稳插在赵之骐面前三步处的木柱上。箭羽还在微微颤动，老将已大步上前取下箭上的表章。当他展开那卷黄绢时，周围的将领都看到他脸色骤变。
表章上不仅详细列举了王锡爵十大罪状，末尾还有晋王朱敏淳和七位藩王的联署！最令人震惊的是，表章背面赫然盖着万历皇帝的私印——这是被囚禁的天子暗中送出的信物！
赵之骐双手微微发抖，转身对副将们低声道："传令各营统领，即刻来议事厅。记住，不得声张。"
当赵之骐步入议事厅时，十余名将领已等候多时。他们大多是跟随他多年的老部下，但也有几位是朝廷新派来的监军。赵之骐的目光在每个人脸上扫过，试图分辨谁可信任，谁可能是王锡爵的眼线。
"诸位，"赵之骐沉声道，将那份表章放在桌上，"萧如薰射上关来的表章，你们都看看吧。"
表章在将领们手中传阅，引发一阵阵低声惊呼。一位姓刘的监军看完后脸色铁青，猛地拍案而起："这是伪造的！王阁老忠心为国，怎会做出这等大逆不道之事？赵将军，我们必须立即向朝廷报告此事！"
赵之骐冷冷地看着他："刘监军，表章上的皇帝私印，你认为是伪造的？"
刘监军一时语塞，随即强硬道："即便如此，我们奉命守关，岂能因一纸文书就开关放行？这是叛逆大罪！"
议事厅内气氛骤然紧张。赵之骐注意到几位年轻将领已手按剑柄，眼中闪烁着危险的光芒。他必须立即做出决断。
"来人！"赵之骐突然喝道，"刘监军连日操劳，身体不适，送他回房休息！好好'照顾'，不得有误！"
四名亲兵立即上前，不容分说地"搀扶"起刘监军。后者刚要挣扎，就感到腰间被硬物顶住——那是一把出鞘的短刀。
"赵之骐，你...你敢！"刘监军的声音因恐惧而尖锐。
赵之骐面无表情："照顾好刘监军，别让他'劳累'了。"等刘监军被带出后，他环视剩下的将领，"诸位，事已至此，我们必须做出选择。是继续为奸臣卖命，还是顺应天意，助萧大将军勤王？"
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