洗冤铁证刑部后巷的青石板上，沈予乔的鞋底碾过一片枯黄的梧桐叶，发出细碎的脆响。她攥着那封盖着宁王私印的密信，指节因用力而泛白，袖口被夜风吹得猎猎作响，却吹不散眼底翻涌的寒意。谢砚礼的长靴踏在她身侧，腰间佩刀的流苏随着步伐轻晃，墨色衣摆掠过墙角斑驳的苔痕，二人身影在街角灯笼的光影里拉得老长。
“丙字十七号。”谢砚礼低声重复密信末尾的字迹，指尖划过腰间玉牌，那是刑部侍郎才有的通关令牌。天牢的方向传来更夫打更的梆子声，子时三刻，正是最适合灭口的时辰。沈予乔忽然顿住脚步，从袖中取出半片干枯的毒堇花瓣——今早从洗冤井旁采集的样本，此刻在月光下泛着青灰色的纹路，与她白日里在陈三尸身指甲缝中发现的碎屑分毫不差。
天牢正门的铁栅栏在绞盘声中升起，腐臭的潮气混着铁锈味扑面而来。值夜的狱卒刚要呵斥，谢砚礼的玉牌已亮在眼前，冷硬的声音惊得对方脊梁骨发寒：“刑部查办要案，闲杂人等退至三丈外。”沈予乔紧跟着跨过门槛，目光扫过两侧墙上悬挂的刑具，在看到第三具锈蚀的铁笼时，心中忽然一紧——那笼子底部残留的布料碎片，正是半日前从“画皮案”被害人身上发现的纹样。
丙字牢房区笼罩在浓重的阴影里，铁窗棂上凝结的水珠滴落地面，发出规律的“嗒嗒”声。当沈予乔的灯笼光照到第十七号牢门时，谢砚礼突然伸手按住她的肩膀，刀柄已然出鞘三寸。牢内传来压抑的咳嗽声，混着一丝几乎不可闻的“嘶——”响，像是某种利器划破布料的声音。
“开门。”谢砚礼的刀尖抵住狱卒腰间的钥匙串，后者颤抖着将钥匙塞进铁栏。沈予乔刚跨进半步，灯笼光便映出床上蜷缩的身影：灰布囚衣胸口处洇开大片暗红，右腹插着半截断簪，鲜血正顺着床沿滴落在地，在青石板上汇成细小的血洼。
“别碰！”沈予乔一把抓住正要查看伤势的谢砚礼，目光落在囚犯紧攥的左手。那只手背上爬满紫黑色斑纹，从指节蔓延至小臂，正是毒堇毒素侵入血脉的征兆。她小心翼翼掰开僵硬的手指，掌心里躺着半片碎瓷，上面用朱砂画着半朵残败的并蒂莲——与林妙华棺木中陪葬的玉佩纹样一模一样。
“画舫...纵火案...”囚犯的喉间发出咯咯的声响，浑浊的眼球转向沈予乔，唇角溢出黑血，“余党...不是...不是我们...是...”话未说完，脖颈猛然抽搐，紫黑的纹路瞬间爬满整张面孔，瞳孔迅速收缩成针尖大小。沈予乔立即扯下腰间荷包，取出银针刺入对方膻中穴，却见黑血从七窍涌出，尸身以肉眼可见的速度僵硬。
谢砚礼的刀已经抵住牢门后闪出的黑影。三个蒙着面的黑衣人手持短刃，刀刃泛着青幽幽的光——正是吴明轩改良后的毒堇淬毒兵器。沈予乔退后两步，鞋底踩到湿滑的血渍，余光瞥见墙角阴影里还有第四人，手中握着的，正是刑部狱卒专用的钥匙串。
“留活口！”她大喊一声，袖中银针已射向右侧黑衣人手腕。谢砚礼的刀光在狭小空间里划出银弧，首当其冲的黑衣人咽喉中刀，却仍凭着惯性前冲，直到谢砚礼横刀扫过其膝弯，才重重跌倒在地。沈予乔趁机踢翻墙角油灯，火舌瞬间吞没堆在角落的稻草，浓烟中，她看清第四人正要将钥匙塞进牢门缝隙——那是通往天牢密道的暗门。
“追！”谢砚礼斩落最后一人的短刃，沈予乔却忽然蹲下身，掀开黑衣人袖口。三道疤痕呈品字形排列在小臂内侧，与半年前在宁王暗卫身上发现的印记完全一致。火光照亮她骤然冷下来的面容，耳边响起囚犯临终前未说完的话：“余党...不是我们...”——原来画舫纵火案中，真正的幸存者早已被调包，而眼前这些顶着“余党”罪名的囚犯，不过是宁王用来掩人耳目的替死鬼。
当火势被赶来的狱卒扑灭时，沈予乔正在查看那半截断簪。簪头雕着并蒂莲纹样，莲心处嵌着极小的银片，展开后竟是幅微缩地图，用朱砂标出了京郊三十里外的废弃窑厂。谢砚礼从第四人身上搜出的密信印证了她的猜想：“戌初刻，窑厂交接‘画皮’余料。”——所谓“画皮案”，不过是用毒堇麻痹受害者神经后，剥取面皮进行易容的邪术，而原料，正是来自洗冤井旁的毒堇。
回到刑部值房时，天已微明。沈予乔将账本摊开在烛火下，指尖划过“天牢试药”那栏，密密麻麻的人名中，陈三的名字旁注着“毒堇第三十七次改良成功”。她忽然想起陈三尸检时，后颈处那道极浅的针孔——原来每次试药，都是通过天牢狱卒假装的“例行检查”，用沾了毒堇汁液的细针注入后颈，这样的伤口，在暴毙的尸体上极难察觉。
“明轩兄费心了。”谢砚礼的声音从身后传来，他正对着那封密信冷笑，“当年画舫案后，宁王怕余党泄露他私扣铜矿的证据，便让吴明轩将幸存者囚禁天牢，又借‘画皮案’之名，用他们试毒，既能灭口，又能改良毒药，一举两得。”沈予乔点头，目光落在账本最后一页，那里用极小的字记着：“洗冤井毒堇需配合辰时朝露采摘，药效可延长至三日。”——难怪陈三的尸体明明已过两日，毒理反应却像是刚发作不久，原来吴明轩在最后一次试药时，用了最新改良的长效毒药。
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