“我们中计了。”李偃飞忽然冷笑，“周明礼早就知道你们的计划，他故意让陈修远发现星图，引我们找到旧书院，就是为了让这些‘证据’顺理成章地落入我们手中。那些中毒的砚台、藏在墨锭里的账册，全是他准备好的伪证，目的就是让陛下相信，寒门书院真的要在科举日谋反。”
烧伤刺客猛然抬头：“那我们该怎么办？先生的心血……”陈修远忽然站起，将《寒门策》残页塞进沈予乔手中：“去贡院！周明礼在砚台里下的毒，只有用旧书院的墨才能解。当年梅先生在墨锭里加了一味药——墨麒麟的角粉，能中和曼陀罗花的毒性。”
沈予乔想起幕僚尸体指甲缝里的靛青，果然混着极细的角质粉末。她忽然明白，所有死者都是周明礼的棋子，他们的死亡既是警告，也是铺垫，为的就是让“墨梅诡影”的传说深入人心，让陛下相信寒门书院已化作厉鬼复仇。
更鼓敲过丑时，四人从旧书院杀出时，东方已泛鱼肚白。沈予乔握着梅先生留下的墨锭，忽然发现锭底刻着极小的“乔”字——那是她的小字，只有父亲才知道的称呼。她猛然转头看向陈修远，却发现对方正盯着她腰间的银饰，那是母亲留给她的遗物，刻着与墨梅星图相同的纹路。
“你……”沈予乔喉间发紧，突然想起父亲临终前的话，“当年焚书案，有个姓陈的书生救过我……”陈修远眼中闪过痛楚：“令尊是寒门书院的先生，当年我递出火把时，他把你塞进了我的怀里。”沈予乔只觉天旋地转，难怪她对墨梅纹如此熟悉，难怪验尸银饰会与星图共鸣，原来她才是当年焚书案最不该活下来的人。
李偃飞的声音突然冷静如刀：“现在不是认亲的时候。周明礼的‘清墨令’即将下达，我们只有两个时辰赶到贡院，替换所有有毒的砚台，再将真证据呈给陛下。”她看向烧伤刺客，“你带着梅先生的尸体去刑部，就说周明礼的人屠杀寒门弟子，证据就在他的官服云锦里。”
沈予乔握紧银链，链尾的铃铛终于不再沉默，发出清越的响声，如同十三年前那场大火中，父亲临终前塞进她手中的那支墨梅银簪。她忽然明白，墨梅诡影从来不是鬼魂，而是一代又一代寒门士子不屈的魂魄，是刻在骨血里的墨香，是握笔的手比握刀的手更有力量的信念。
当四人在晨雾中分头行动时，沈予乔望着陈修远蹒跚的背影，忽然想起地窖星图上未填的第七个日期。小满之日，既是周明礼退休的荣归之时，也是陈修远接任主考的重任之日，更是寒门书院弟子用十三年血泪铺就的昭雪之日。而她手中的墨锭，正带着梅先生的血、父亲的魂，以及所有寒门士子的希望，向贡院走去——那里，才是真正的战场。
朝阳初升时，贡院的朱漆大门缓缓打开。沈予乔看着砚台上的靛青墨汁，想起梅先生地窖里的星图，第七朵墨梅旁，不知何时被刻上了一行小字：“墨梅开时，寒门不寂。”她知道，这场关于笔墨与权谋的战争，终将在小满之日迎来最惨烈的绽放，而她和李偃飞，将成为刺破黑暗的第一缕墨香。
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