烧伤刺客突然跪下：“先生？你真的……”陈修远惨笑：“当年我冒死从火场抢出三卷《寒门策》，梅先生却被周明礼的人打断双腿。他让我带着残页活下去，说总有一天，寒门士子的笔要比刀更锋利。”他指向墨香阁内，桌上摊开的宣纸上，正是《寒门策》里“罢黜捐官”的段落，墨迹未干，砚台里的墨锭刻着细小的墨梅纹，与地窖星图上的图案分毫不差。
沈予乔忽然想起什么，掏出幕僚尸体手中的半支银簪。当簪头“寒门”二字与陈修远墨锭上的梅纹重叠时，竟拼出完整的“贡院”二字——那是寒门书院弟子当年的暗号，只有真正读过《寒门策》的人才能识破。“周明礼要在科举当日动手！”她忽然顿悟，“他让你当主考官，是为了在试卷里做手脚，再借墨梅案之名，将所有寒门考生打入逆党！”
更鼓敲响子时，侍郎府外传来马蹄声。李偃飞扯下腰间令牌：“带陈侍郎从密道走，我去刑部！”沈予乔却按住她：“来不及了，地牢的火是调虎离山，他们真正的目标是旧书院的梅先生！”她指向刺客们鞋底的红土，那是城南特有的土质，“三年来他们一直在旧书院遗址制墨，周明礼的人早就盯上了那里！”
烧伤刺客突然起身：“我带你们去！”他掀开衣襟，心口上方纹着半朵墨梅，“我们在旧书院地窖藏了《寒门策》全本，还有周明礼当年调兵焚书的手令。”沈予乔注意到他说话时，目光始终落在陈修远手中的墨锭上，那是只有弟子对先生才有的眷恋。
四人从侍郎府后巷穿出时，刑部的火光已渐弱。沈予乔握着银链的手沁出冷汗，她忽然想起前几日在贡院勘察时，砚台里的靛青染料比寻常墨汁多了一味药——曼陀罗花汁，能让人产生幻觉。周明礼是想在科举当日，让所有使用贡院笔墨的考生发疯，再借此坐实“寒门士子被妖术惑心”的罪名。
城南旧书院的断墙在月光下如同一具骸骨，门楣上“寒门”二字已被火熏得辨认不清。烧伤刺客突然停步，掌心的烫疤在月光下泛着微光：“先生说，当墨梅诡影重现时，就是寒门士子重见天日之时。”他推开枯井旁的石板，地道里飘出浓重的墨香，却混着一丝若有若无的血腥。
地道深处的地窖里，烛火摇曳。沈予乔刚踏下石阶，验尸银饰突然发出尖锐的鸣响——这是附近有尸体的信号。当火把照亮墙壁时，她浑身血液几乎凝固：七具尸体呈北斗状排列，每具尸体胸口都插着墨梅银簪，掌心烫疤与刺客们一模一样，正是三年前“葬身火海”的寒门弟子。
“他们……”烧伤刺客声音哽咽，“周明礼的人三个月前找到这里，先生让我们分头行动，他自己留下断后……”沈予乔蹲下身，发现最近的尸体指甲缝里嵌着半片云锦，正是周明礼官服上的纹饰。李偃飞的袖箭突然指向地道拐角：“有人！”
三道黑影从阴影里扑出，袖口墨梅纹与此前刺客相同，却多了金线绣的官纹。沈予乔认出那是礼部直属暗卫的标记，银链立刻缠向对方手腕，却在接触时发现这些人的掌心没有烫疤——他们是冒牌的寒门弟子。“调虎离山！”她大喊，“周明礼要的不是灭口，是嫁祸！”
最前方的刺客突然露出诡异的笑容，他扯开衣襟，胸口绑着用油纸裹着的账册，正是陈修远所说的周明礼受贿记录。李偃飞瞬间明白：“他要让我们以为这些人是寒门余党，再故意留下账册，坐实陈修远贼喊捉贼！”她的袖箭精准射断刺客手腕，账册落地时，沈予乔看见封皮上的墨梅纹，正是周明礼的私印。
地道深处传来重物倒地的声响，烧伤刺客突然冲向地窖内间：“先生！”沈予乔跟着冲进，只见一位白发老人倚在石案旁，胸口插着半支银簪，案上摆着完整的《寒门策》和一卷羊皮地图，正是当年焚书时的调兵路线，落款处盖着周明礼的官印，时间竟比陈修远接任吏部侍郎早了三年。
“梅先生！”陈修远踉跄着跪下，老人浑浊的眼睛忽然亮起，手指向地图上的红点：“贡院地底……有当年藏墨的地窖，周明礼的罪证……全在墨锭里……”他掌心紧攥着半块墨锭，沈予乔掰开时发现里面刻着细密的字，正是历任主考官收受贿赂的名单，第七个名字处空着，日期正是三日后的小满。
李偃飞的玉佩再次震动，这次是宫中传来的急报：周明礼已面见陛下，称寒门余党意图在科举日刺杀主考官，请求启用“清墨令”——那是专门针对文人的戒严令，一旦启用，所有寒门士子都将被视为逆党。“他要在小满当日，陈侍郎接任主考时，同时完成两件事：一是杀了陈修远坐实罪名，二是借清墨令铲除所有潜在的反对者。”
沈予乔看着梅先生尸体旁的星图，与当铺地窖的人血星图完全一致，只是第七朵墨梅旁多了行小字：“周明礼退休，陈修远主考，双星连珠之日，墨梅花开之时。”原来这不是杀人预告，而是寒门书院弟子隐忍十三年的复仇计划，他们算准了周明礼的每一步，却没算到自己会成为棋子。
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