曹操军中亦粮草告罄，无法再战，只得引兵退回鄄城休整。吕布也因缺粮，被迫放弃部分地盘，引兵退往山阳就食。双方因这天灾，暂时罢兵。
再说徐州。陶谦经历了连番惊吓与忧劳，加之年事已高，旧疾复发，日益沉重，自知时日无多。他将糜竺、陈登唤至病榻前。
糜竺道：“主公，曹兵撤退，非因仁慈，实乃吕布袭其后方。如今虽因天灾罢兵，然待来年粮熟，曹操必卷土重来，其怨毒之意不消，徐州危局未解。主公曾两度欲让位于玄德公，彼时主公尚康健，玄德公固辞。如今主公病重，正可再行托付，玄德公胸怀大义，必不忍徐州百姓再遭涂炭，或能应允。”他感到陶谦的“正气”正在消散，必须尽快找到一个能稳定徐州“气”场的继承者。
陶谦深以为然，挣扎着点头，立刻派人往小沛，请刘备前来议事。
刘备闻讯，不敢怠慢，即与关、张率数十骑赶至徐州。陶谦已不能起身，让人将刘备请入卧房。
看着病榻上气若游丝的陶谦，刘备心中亦有不忍。陶谦艰难开口：“玄德公……老夫……大限将至……咳咳……万望……明公念在汉室江山……黎民百姓……受……受此徐州牌印……老夫死……死也瞑目……”
刘备忙道：“使君自有二位公子，何不传位于他们？”
陶谦眼中流露出深深的失望与痛苦：“商、应二子……‘意’弱‘气’虚……皆非能担大任者……老夫死后……还望……明公时时教诲……切勿……切勿让其执掌州事……咳……”
刘备道：“备何德何能，敢当此重任？”
陶谦气息微弱，却指向一旁侍立之人：“北海孙乾……孙公佑……其人‘意’正‘气’和……可……可辅佐明公……”又看向糜竺：“子仲……刘公……人中龙凤……当……善事之……”
说罢最后一句，陶拳用尽最后一丝力气，手指着自己的心口，溘然长逝。其一生维系的微弱“正气”，也随之彻底消散。
堂上堂下，哭声一片。举哀之后，糜竺、陈登等人捧着徐州牌印，跪呈刘备。刘备依旧犹豫，不肯接受。
次日，徐州城内百姓听闻陶谦病逝，数千人自发聚集于府衙之前，跪地哭拜：“刘使君！您若不领此州，我等阖城百姓，皆无安生之日矣！求使君怜悯！”万民哀求之声，汇聚成一股强大的民心之“意”，恳切而悲怆。
关羽、张飞亦在一旁再三劝说。关羽沉声道：“兄长，民心所向，天意所归。权领州事，以安百姓，方为大义。”
刘备感受到这股沉重的托付与期盼，知道再推辞不仅有负陶谦遗愿，更会令徐州人心离散，那刚刚开始凝聚的“仁德之气”亦会消散。他长叹一声，终于点头：“既然如此，备暂且权领徐州牧，待天下稍定，再议归属。”
他随即任命孙乾、糜竺为辅佐，陈登为幕僚，将小沛兵马全部调入徐州，出榜安民，整顿防务，筹备陶谦丧事。刘备亲自为陶谦主祭，率全体将士挂孝，仪式隆重，将陶谦葬于黄河之畔风水汇聚之地。随后，修表奏请朝廷追认。刘备的“仁德之气”开始正式融入徐州这片多灾多难的土地。
消息传到鄄城。曹操伤势稍愈，正调养生息，闻听陶谦已死，刘备“坐领”徐州，顿时怒火中烧！旧仇未报，新恨又生！那刚刚压下去的怨毒煞气再次翻涌！
“刘备！竖子！吾费尽心力，损兵折将，未能攻下徐州！汝竟不费吹灰之力，白得此地！是欺我曹孟德无人耶？！传令！即刻起兵，攻打徐州！吾必先斩刘备，再戮陶谦之尸，方消心头之恨！”
谋士荀彧急忙入谏，其“意”沉静如水，试图平息曹操的怒火：“主公息怒！昔高祖据关中，光武定河内，皆是先固根本，而后图天下。进可克敌，退可自保，方成大业。兖州，便是主公之关中、河内！此地乃河、济要冲，天下之‘气’枢纽也！今若强攻徐州，留兵少，则吕布必趁虚而入，兖州危矣；留兵多，则攻徐州兵力不足，进退维谷。况陶谦虽死，刘备已得徐州。其人以‘仁德之意’收拢民心，徐州军民必为其死战。主公弃兖州根本‘气’脉，而去争夺那民心已附、怨煞未消之徐州，是舍大就小，弃本逐末，以安易危！此非智者所为！望主公三思！”
曹操怒气稍平，但仍有不甘：“今岁荒粮缺，坐守鄄城，终非长久之计！”
荀彧献策：“主公何不暂缓徐州，转向东略陈地，就食于汝南、颍川一带？彼处黄巾余孽何仪、黄劭等人，虽号称数十万，实则乌合之众，不过是流窜的煞气源头，易于击破。其劫掠所得金帛粮草甚丰。我军破之，既可夺其物资以养军，又可剿灭贼寇以安民，此乃顺天应时、聚拢‘正气’之举！”
曹操沉吟片刻，觉得此计可行，既能解决粮荒，又能练兵，还能提升声望，遂从之。他留下夏侯惇、曹仁守备鄄城等要地，自引大军，杀向陈地、汝南、颍川。
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