特罗姆瑟极光观测站的金属走廊里，艾瑞克·约翰森抱着一摞刚冲洗出来的照片快步走着。他的靴子在钢制地板上敲出急促的声响，惊动了走廊尽头正在整理设备的索菲亚。
“你最好来看看这个。”艾瑞克的声音有些发颤，他把照片堆在走廊窗边的桌子上。窗外是特罗姆瑟港口的夜景，但此刻两人都没心思欣赏。
索菲亚放下手中的辐射计，凑过来。她金色的短发在走廊顶灯下泛着微光。“又是你那些宝贝照片？我以为我们现在都用数字存储了。”
数字数据我已经核对过了，但我想亲眼确认。艾瑞克抽出3张照片排开，“这是2015年、2020年和昨晚拍的，同一片天空，同样的相机参数。”
索菲亚俯身查看。第一张照片上，翠绿色的极光如瀑布般倾泻而下，在深蓝色夜空中形成壮丽的弧光；第二张的绿色明显暗淡了些；而昨晚拍摄的照片上，极光只剩下稀薄的绿色纱雾，像是被稀释的水彩。
“曝光没问题？”索菲亚皱眉。
“完全一致。f/2.8，ISO 1600，30秒曝光。”艾瑞克从口袋里掏出U盘，“这是十年来我们站记录的所有极光光谱数据。557.7纳米的绿色波长强度，”他停顿了一下，“下降了30%。”
索菲亚吹了声口哨。“这可不是仪器误差能解释的。”
两人沉默地走向主控室。观测站的暖气开得很足，但艾瑞克还是感到一阵寒意。他想起上周那个萨米族老人托比亚斯说的话——“天空之火正在熄灭”。
主控室的屏幕上显示着实时的地磁数据。艾瑞克调出电离层监测图表，红色曲线在过去三个月里持续下滑。
“电子密度已经跌破每立方米10的11次方了。”索菲亚指着屏幕，“临界值。”
艾瑞克切换到太阳风监测系统。“质子通量只有2.5个每立方厘米。难怪极光变暗了——根本没有足够的带电粒子冲击大气层。”
“但这说不通啊。”索菲亚抓了抓头发，“太阳活动周期应该是在增强阶段，质子通量应该增加的。”
艾瑞克打开另一个程序，调出卫星传回的太阳图像。“看这个。”他放大日冕区域的图像，“冕洞数量比去年同期少了近一半。”
主控室的门被推开，站长卡尔森走了进来，手里端着冒着热气的咖啡。“你们俩又在加班？”他看了眼屏幕，“哦，太阳数据。”
“卡尔森，你看看这个。”艾瑞克把3张照片递给他。
站长放下咖啡杯，仔细查看照片，眉头越皱越紧。“这不对劲。”他放下照片，快步走到另一台终端前，输入密码调出一组数据，“我们去年更新的全天空相机系统也记录到了类似趋势，但没这么明显。”
“所以这确实是真实现象。”索菲亚低声说。
卡尔森点点头，表情凝重。“我需要立即向挪威极地研究所报告。艾瑞克，你能整理一份完整的分析报告吗？包括光谱数据和图像对比。”
“当然。”艾瑞克已经在键盘上敲打起来，“但我需要更多历史数据做对比。”
“档案室里有从1950年代开始的胶片记录。”卡尔森说，“不过大部分还没数字化。”
“我去看看。”艾瑞克站起身。他突然想起什么，转向索菲亚，“你能联系上你在基律纳的同事吗？我想知道瑞典那边是否观测到同样现象。”
索菲亚点点头，拿出手机开始拨号。
档案室在观测站的地下室，恒温恒湿的环境让艾瑞克打了个喷嚏。金属架上整齐排列着数十个黑色胶片盒，每个都标有年份和月份。他找到2010-2015年间的盒子，抱了几盒回到楼上的数字化扫描室。
扫描仪嗡嗡作响，一张张胶片被转换成数字图像。艾瑞克盯着屏幕，看着过去10年间极光的色彩逐渐褪去。这不是突然发生的，而是一个缓慢但确定的过程——就像看着某人慢慢停止呼吸。
他打开图像分析软件，选取每张照片中极光最明亮的区域，测量绿色波段的强度。软件生成了一条曲线：从2015年开始，557.7纳米的强度确实在稳步下降，而最近三个月的下降尤为剧烈。
“找到什么了？”索菲亚的声音从门口传来。
艾瑞克指着屏幕上的曲线。“断崖式下跌。尤其是最近。”他调出太阳活动周期的图表叠加在上面，“按理说现在太阳活动应该增强，极光也应该更活跃才对。”
索菲亚走近查看。“基律纳那边也观测到了类似现象。他们还以为是自己设备出了问题，上周刚校准过所有仪器。”
艾瑞克靠在椅背上，感到一阵疲惫。“这不仅仅是极光变暗的问题。电离层电子密度下降会影响无线电通信，可能还会干扰卫星导航。”
“GPS已经出问题了。”索菲亚说，“昨天港口的渔船抱怨导航系统偏差了将近1公里。”
艾瑞克突然想起什么，拿起手机拨通了一个号码。铃声响了很久才被接起。
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