寅时三刻，婉儿叩响西三所后巷的木门时，掌心的伤口还在隐隐作痛。门缝里透出的昏黄油灯微光中，父亲佝偻的身影早已立在门槛后，青布长衫上沾着的艾草气息混着夜露的清凉，让她悬了整夜的心略略松快。
"手伸过来。" 父亲接过她手中的油纸包，目光却落在她渗血的指缝间。陶碗里的盐水刚触到伤口，婉儿便疼得吸气，却见父亲对着月光举起那个从院落暗角偷来的琉璃瓶 —— 拇指盖大小的青瓷瓶，瓶身暗刻着连枝纹，正是前日在炼丹房窗台上瞥见的物件。
屋内土炕上摊开着半卷《千金方》，砚台里的松烟墨还未干透。父亲将瓶中液体倒在细瓷碟里，烛光下泛着青灰色的浊光，凑近时能闻到若有若无的硫磺味，混着一丝腥甜。"像是铅水打底。" 他用银针蘸了液体，针尖竟泛起黑锈，"但这草木腥气... 不对，寻常铅丹该是辛涩味，这里面倒像掺了鬼臼根。"
婉儿跪在炕上，从袖中掏出揉皱的帕子，上面还沾着几片从炼丹房墙头刮下的炉灰："那些人用的丹炉有三层套环，最底下烧的是松木炭，中间层搁着朱砂和不知名的矿石，最上面的铜锅里一直熬着黏糊糊的浆水，院子里的渗水井就在丹炉西侧三步远。" 她想起昨夜趴在墙头上，看见太监将黑色药渣倒进井里的场景，胃里不禁一阵翻涌。
父亲的手指突然顿在《千金方》某页，泛黄的纸面上画着 "五石散" 的配伍图："鬼臼根有毒，却能解金石之燥，若和铅丹、硫磺同炼... 这是前朝方士炼 ' 长寿丹 ' 的歪门邪道。" 他指尖划过图注，"太宗朝曾禁过这类丹方，说会致人心神昏乱，甚者七窍流血。你说井里的水泛着油花？"
婉儿点头，想起那眼井栏上生着的异样青苔 —— 别家井水滋养的苔藓是青碧色，唯有那口井周围的苔衣呈暗紫色，边缘还泛着焦黑。上个月储秀宫的李答应突然疯癫，见人就咬，最后被杖毙前双目赤红，吐的血都是黑褐色，会不会... 她不敢往下想，指尖无意识地摩挲着帕子上的炉灰。
"井水被丹药残渣污染，饮者必受其害。" 父亲将瓷瓶重重搁在桌上，釉面与木桌相撞发出脆响，"你记不记得，上个月太医院呈的《饮膳水经》里说，西华门内十八口井突然变味，掌膳监却说是 ' 秋燥所致 '。" 他从柜中翻出半本破旧账册，泛黄的纸页上记着各宫每日取水记录，"储秀宫、景仁宫、还有... 皇上用的承乾宫井水，都来自西华门那口老井。"
婉儿猛地抬头，烛火在她眼中跳动："那些太监频繁出入的院落，离西华门不过半里地！他们白天装成洒扫太监，夜里却在炼丹... 难道是想毒害皇上？" 话音未落，窗外突然传来野猫撕心裂肺的叫声，惊得她打了个寒颤。父亲却摇头，从账册里抽出张素笺，上面画着她描述的院落布局："若想毒杀皇上，何必大费周章炼丹？这丹方虽有毒性，却需长期服用才会见效... 更像是在控制人心。"
他蘸着碟中液体，在素笺边角画下几个符号："铅丹蚀脑，鬼臼乱神，再加上硫磺助火，长期饮用此水的人会变得暴躁易怒，重则幻象丛生。" 想起李答应死时的惨状，婉儿忍不住抱住胳膊，只觉后颈发凉。父亲忽然握住她的手，掌心的老茧擦过她的伤口："你可知，当今太后当年最宠信的静怡师太，就是因私炼五石散被处死的？那师太的俗家弟子，如今就在...".
话未说完，院外突然传来梆子声，戌初的更声撞碎了夜色。父亲猛地吹灭烛火，将琉璃瓶塞进炕席下的暗格，账册和素笺则丢进炭盆，火星子噼啪作响中，婉儿看见自己画的院落图渐渐蜷曲成灰。当木门被敲开时，父亲已换上寻常老御医的佝偻姿态，端着药箱咳嗽着问："哪位宫里的小主不舒服？"
来者是坤宁宫的小太监，灯笼上的蟠龙纹在夜色里泛着冷光："刘尚药，长春宫的陆常在晨起时突然抽搐，掌事女官请您即刻过去。" 婉儿躲在屏风后，看着父亲佝偻着背跟着小太监远去，袖中还紧攥着半片从炼丹房捡到的碎瓷 —— 那上面烧着的云雷纹，与三日前在密道里看见的残砖纹路分毫不差。
更漏声中，婉儿吹旺炭盆，将碎瓷片架在火上。蓝焰腾起的瞬间，瓷片表面竟浮现出细小的朱砂字："戊申年秋，制丹三十六炉，献与东厂。" 她猛地想起，刀疤脸腰间的鸾带绣着双鹤纹，而东厂督主的腰牌上，正刻着云雷纹与双鹤纹相交的图案。原来那些看似效忠皇室的太监，早已投靠了东厂，在宫里私炼毒丹，通过污染井水来控制嫔妃和大臣？
窗外飘起了细雪，婉儿摸着炕席下的暗格，那里藏着父亲配的金创药，还有半本手抄的《毒经》。她忽然想起，今日在院落看见的烟雾颜色 —— 当丹炉打开时，腾起的烟是青紫色的，与《毒经》里记载的 "夺魂烟" 极为相似。这种烟若混入水中，会让饮者逐渐丧失心智，最终成为任人摆布的傀儡。
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