赵匡胤要对付南唐了，但着实没有理由。对其他割据政权，借口还好找一点儿，但李煜那么听话懂事，逢年过节都会来孝敬，俗话说“伸手不打笑脸人”，要想像以前那样有理有据、名正言顺的出兵可就难了。
但此时早已非彼时，除了宿敌北汉，全国割据政权只剩下了东南一隅，赵匡胤已经不再需要找足理由才能出兵，非得做模样给其他国家看了。
开宝七年（974年）七月，赵匡胤遣使到南唐颁旨，说冬至快到了，大宋要在开封祭祀天地，李煜你也要来开封一起祭祀。李煜哪里敢去，立即上表说：“有病在身，不能前往，请陛下恕罪，只能派大臣代表自己去祭祀。”
赵匡胤大怒，以李煜“倔强不朝”为名，下令征发各路大军，准备攻打南唐。我们很容易看得出来，和以往相比，这次找的理由是相当的牵强随意。
唐军紧急备战，李煜四处调集大军设置防线，一部水军屯守长江，负责正面防御；一部陆军驻守金陵，作为机动部队。
李煜还是有点底气的，南唐强在水军，只要依据长江天堑，让宋朝陆军大部队过不了江，唐军就能立于不败之地——毕竟宋朝水军的运力有限，不用担心他们送小股的陆军上岸，那样的话，不等这些宋军成气候，就会被闻讯而来的唐军围而歼之。
南唐的水军有多强呢？足足有二十万人，而且大部分都是巨船。
这些大船使用了世界领先的水密隔舱技术，这种构造欧洲八百年后才开始使用；采用了当时世界上最先进的钉接榫合法造船，这时西方还在普遍采用皮条绳索捆绑船板。那这样的船能有多大呢？据说南唐曾经造过一艘载重量一万石的巨船，折算成排水量应该在1000吨左右，相当于现在的一艘巡洋舰或者远洋货轮，能载上两千人，光船工就需要百余人，简直就是一座浮在水面上的小城。
唐军中，建造最多的是一些能载两三百人的大船，共有七百多条，这在内河航道里就属于是巨无霸一样的存在了。1960年的时候，江苏如皋曾经出土过那个时候的一艘大船，船型两头略高中间略低，主要靠风帆作为动力，两侧有伸出去的船桨，光划桨的水手位就有五十多个。这些船只质量是相当的好，据说后来宋军缴获后，抗金的时候还在使用。
反观宋军，水军只有四万多人，而且都是些只能装五六十人的小船，大小还非常的参差不齐，看起来肯定是没有唐军有牌面。
开宝九年九月（976年），赵匡胤征集了水陆军十万，由江陵沿长江东进，征伐南唐；另任吴越王钱俶为升州东南面行营招抚制置使，率数万兵自杭州悄悄北上进军。
而就在选谁当主帅的问题上，赵匡胤却犯了难。
攻打南唐这个庞然大物，是和南汉、后蜀这些较弱小的地方不一样的，主帅必须是个拥有指挥大兵团作战能力的“战略”高手，这个人能从高纬度的视角，让每一步谋划都环环相扣，一点点谋篇布置好一盘大型战争的棋局。
赵匡胤的眼光是独到的，他最终选定的人是曹彬。
和潘美、王审琦这帮人的野路子不一样，曹彬是正儿八经的出身将门，从他祖父开始就都是后汉、后周最知名的将领，曹彬从小就接受的就是最全面的军事理论教育。
宋朝建立后，曹彬就一直得到重用，比如在攻打北汉的时候任左神武将军、征讨后蜀时担任东路军的都监，赵匡胤就是在他的点滴表现中发现了这个运筹帷幄、逻辑缜密的军事人才，并一点点地擢拔着他。
对于让他当主帅，很多人还是说三道四的，说他过于文雅，没有承担过独挑大梁的重任，肯定不能杀伐决断地做事情。然而，事实将证明赵匡胤识人之准，而南唐之战也将成就曹彬的“战略”名将的威名。
摆在曹彬面前的有两个大大的难题，怎么突破南唐强大水军的铜墙铁壁打到江对岸去？怎么以较弱的宋朝水军打败强大的南唐水军？好，那就让我们共同来欣赏这位大宋名将的高超战略和完美演出，曹彬将祭出几大杀招，让人叹为观止。
曹彬统率主力从长江顺流而下，先是避实就虚，第一站攻击池州。南唐没有想到宋军会袭击这里，丝毫没有防备，宋军突袭斩敌八百余名，顺利攻占了池州，拔除了这个南唐在江边的据点。再于铜陵击败南唐军一部，获得战舰多艘，接着连克芜湖、当涂。
唐军有点懵，这几个地方没有大的长江支流，不适合水军大船深入作战，也都属于山地，不适合陆军继续深入，在他们看来，宋军花费兵力占领这些地方的战略意义并不大。但南唐一边加强戒备，一边连忙调集陆军前去围剿。
宋军主力水军沿长江继续前进，突然逼近采石矶（今安徽马鞍山市西南）。还没有反应过来的南唐军被打了个措手不及，很快采石矶就被曹彬占领。
以南唐统治者的角度看来，现在宋军一系列军事行动的目的就是水军顺江东进，一路直逼金陵，寻找南唐水军决战。于是，南唐水军开始在金陵城外的江面集结，时刻准备接战宋军。哪知道宋军就在采石矶停下不动了，这样异常的举动让南唐军摸不着头绪：你们到底想要干嘛？到底还来不来金陵了。
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