贵城督军府的冰鉴冒着丝丝白气，刘现存却觉得后背黏着冷汗。他反复摩挲着翡翠鼻烟壶，战报上"王纹华身首异处"的字样在牛角灯下泛着血光。
"蠢货！"他突然将鼻烟壶砸向西洋镜，碎片里映出七张扭曲的脸——那是他外甥去年送的生辰贺礼，镶嵌着七颗南洋珍珠，"思州萧河给你的油水不要，偏要学人家当枭雄！现在好了吧！命搭进去了吧！！"
蝉鸣刺破窗纸，副官战战兢兢呈上密报。刘现存扫过"思州军距我四百三十里"的字样，突然神经质地大笑："好外甥！你招惹萧河前可想过舅舅？！都给你说了！萧河绝非池中之物不要惹！不要惹！结果这倒好，你自己想吃我这个舅舅，咱舅甥俩有什么不能商量的嘛！非要去惹这些是非！"
庭院里的山茶花突然簌簌作响。刘现存抄起剪枝刀，发狠似的将开得最艳的那朵绞成碎瓣——就像王纹华被轰碎的脑袋。
"督军...青岩寨的盐道断了..."亲兵长跪在石阶下，蓝色满是血渍，"那些苗狗挂出了萧河广发发的《安民告示》，咱们的税吏被扒光吊在寨门口..."
刘现存突然想起十年前那个雪夜。他亲手把十五岁的王纹华从死人堆里刨出来，外甥冻僵的手里还攥着他的糖葫芦，还有将来要给舅舅鞍前马后。如今那孩子成了他命里的催命符，连带着把萧河这头恶龙引到了贵城脚下。
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何敬之的马蹄踏过泥泞的山道时，远处屏城的火光仍在眼前挥之不去。三天前他离开那座苗人聚居的屏城时，几万守军正忙着往城头搬运土炮，披着银饰的苗人巫祝还在跳傩舞祈福——所有人都说，凭这地势和苗人的毒箭，至少能挡住萧河两个月。可此刻他攥在手中的战报分明写着：屏城半日即破，守将王纹华在县衙被士兵拦腰打断脊椎，脊椎断裂的剧痛让他的这个姐夫哀嚎着咽了气。
他光顾着恨萧河，可是他似乎忘记了，是他们自己最先去招惹的萧河。
"不可能……"何敬之的指节捏得战报咯吱作响，眼前闪过姐夫出征前拍他肩膀大笑的模样，"苗人的蛊毒呢？那些架在悬崖上的滚石擂木呢？"他突然勒马停在山脊，回头望向云雾缭绕的来路，仿佛这样就能看穿百里外已经被攻下的屏城。亲兵队长凑近低语："听说萧军用上了最厉害的榴弹炮，而不是在龙国境内常见的山炮，守军对于这种恐怖杀器根本没有抵抗力。"
乾城县的轮廓在天光下逐渐清晰时，何敬之突然笑出声来。这笑声惊飞了林间的山雀，亲兵们面面相觑——他们太熟悉这种笑声了，当初何敬之带兵屠光反水的盐帮时，也是这么笑着把盐帮主的耳朵塞进酒坛的。马鞭凌空抽响，何敬之充血的眼珠死死盯着不远处乾城的城门："萧河，我要让你肠穿肚烂！"
蔡巨酋的迎客阵仗大得反常。八名背着gwe98的卫兵列队府门两侧，穿阴丹士林布旗袍的女学生捧着铜盆毛巾候在阶前。何敬之刚踩上猩红地毯，就闻到空气里飘着罕见的檀香味——这闽南来的贡香，去年他见过他姐夫手里就有这种香，说是要留着巴结段祺瑞的特使。
"何将军受苦了！"蔡巨酋滚圆的身躯裹在崭新军装里，胸前勋章撞得叮当响。他张开双臂迎上来，腋下汗渍在将校呢面料上洇出两团深色痕迹，"我这就传令三军，今晚开五十坛烧刀子……"
"现在就请您出兵。"何敬之直接打断寒暄，沾着血痂的手掌拍在黄梨木茶几上，"此时此刻萧河就已经分兵两路一支在尊县、一支在屏城，此刻思州防务空虚。给我五千精锐，十日粮草，我便能拿下了思州府，所有的财富、工厂、女人都是你的，我只要萧河的命。"
蔡巨酋的笑容僵了半秒。“感情这小子真把我当傻子了？”蔡巨酋腹诽道。
他转身端起盖碗茶，借着吹茶沫的工夫，目光扫过何敬之腰间的美制左轮——枪柄缠的鲨鱼皮还是去年姐夫派人送给他的礼物，之前是蔡巨酋送给王纹华的。
茶盖与碗沿清脆的磕碰声中，他忽然长叹："贤弟当我这湘西王是泥塑的？萧河那点底细……"他压低嗓子凑近，热烘烘的酒气喷在何敬之耳畔："他不过是仗着德国人给的十二门野战炮，真当老子弄不到更好的？"
何敬之瞳孔微缩。这话听着狂妄，但蔡巨酋确实有狂妄的资本——三年前军阀混战，就是这个矮胖子用五船烟土从法国人手里换来二十挺哈奇开斯机枪，把桂军一个师打成了筛子。可当他的视线扫过窗外操场，却发现本该摆满新式武器的军械库前，只有几个老兵在擦拭老套筒。
接风宴摆在花厅，八仙桌上却只搁着四碟酱菜。蔡巨酋拍着空酒坛唉声叹气："不是哥哥小气，上月往渝州运军火，路上叫水匪劫了三十车粮饷……我的资金实在是捉襟见肘啊！"
“那！你什么意思啊？……你可以对萧河……”很显然蔡巨酋的话让他完全摸不清头脑，莫不是蔡巨酋喝酒喝多了已经语无伦次了？但是何敬之还是尝试提出建议。
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