贵城的清晨，薄雾笼罩山峦，泥土与草木清香弥漫。萧河立于城楼，俯瞰刚历经战火的城市。百姓已开始忙碌，街道上人影穿梭，战争阴影虽未散，人们脸上却多了一丝生气和希望。
萧河抽了一口雪茄，转身对身边的杨超说道：“青岩寨和其他村寨的合作既然已经谈妥了，那接下来就是如何把开厂的材料运进来。贵城不像思州，没有漕运，陆路运输是个大问题。”
杨超点了点头，眉头微皱：“确实，贵城地处内陆，交通不便。不过我倒是有个提议，如果要大规模运输材料，光靠现有的马帮和骡队，恐怕难以满足需求。”
萧河沉思片刻，正要开口，忽然听到城楼下传来一阵喧哗声。他探头望去，只见一群身穿粗布衣、头戴斗笠的马帮汉子正聚集在城门口，领头的是一个身材魁梧的中年男子，脸上带着几分风霜，但眼神中透着一股精明。
“那是谁？”萧河问道。
杨超眯起眼睛看了看，随即笑道：“我小时候跟着我伯伯杨老三见过他！那是马帮的老大，马山元。听说自从咱们在思州、尊县和木佬州全面禁了大烟，马帮的生意一落千丈，他们现在正愁没活路呢。看着架势……”
萧河眼中闪过一丝兴趣：“哦？难不成他们这是来找我的？”
杨超点头：“看样子是。马山元这人很会说话，估计是来求条生路的。”
萧河笑了笑：“走，下去看看。”
两人下了城楼，马山元一见萧河，立刻带着手下迎了上来。他摘下斗笠，露出了一张饱经风霜的脸，脸上堆满了笑容，语气恭敬地说道：“您就是萧先生，小人我看见过你的画像，久仰大名！我是马帮的马山元，今天特地来拜见您。”说着作势要跪下。毕竟在西南地区这里马帮的地位并不高，而且很多时候见到大老爷依旧保持着下跪的习惯。
萧河一把抓住马山元的双臂，阻止他跪下。“马帮主不必多礼！现在都民国了！皇帝都没了，现在除了父母先祖师父，没人值得你们跪！”
马山元当时可是铆足了劲往下跪的，这是他们马帮求人办事的态度，一瞬间多大力量他心里是有数的，但是如今那么大的力量下，自己的身形居然被萧河抓着双手纹丝未动，可想而知眼前之人的力量有多大，当即放下了心中的一丝轻视。
“马帮主……不必多礼。你们这是有什么事吗？”萧河显然是在明知故问。
马山元忙站起了身形，向萧河拱了拱手，脸上带着几分局促：“萧先生，您也许知道些许的，咱们马帮以前靠运各种各样货物往来西南地区讨生活，其中大烟占了咱们这一行的近九成利。现在您禁了大烟，咱们知道，这对于百姓还是国家来说都是一件天大的好事。”
随后马山元表情变得很是难堪地说道：“其实咱们也不愿意做这个生意的，只是……咱们最近年份不好，时常兵荒马乱的，好不容易找到了个生计……现在唯一的生计没了，一下子断了炊。兄弟们都是靠这行吃饭的，实在是走投无路了。听说您要在贵城开厂，需要大量运输，咱们马帮有三十多伙人，几百匹骡马，想请您给指条活路。”
萧河听罢，眼中闪过一丝赞许。马山元的态度很诚恳，说话也很有分寸，把自己的位置放得很低，这让萧河感到十分舒服。他沉吟片刻，缓缓说道：“马帮主，你们有这份心，我很欣赏。不过，运输的事情可不是小事，你们能保证按时按量完成任务吗？那可是从思州运往贵城有着300多里路哎！”
马山元一听有戏，立刻拍着胸脯保证：“萧先生，您放心！咱们马帮干了这么多年，从没出过差错。只要您给咱们这个机会，咱们一定给您办得妥妥当当！”
“既然你西南第一大马帮都求到我这里来了，那我便给你们一个机会。正好我还缺一个在陆上运输方面的人才。”萧河点了点头，转头对杨超说道：“杨超，你给马帮主讲讲咱们的待遇。”
杨超会意，上前一步，清了清嗓子，手指点向身后摊开的黔州地形图："马帮主且看，思州到贵城这三百里山路，七十二道急弯、二十四条险涧。前日思州自产运来的制盐厂蒸锅，足有三丈宽、五万斤重，三十匹滇马拖了半月才挪动五里地。"
帐内响起窸窣低语，几个老马倌下意识摩挲腰间皮尺——那是丈量悬崖栈道的祖传工具。马山元盯着地图上标注的赤红叉号，那里正是上月思州本地的骡队坠崖的鹰愁涧。
"更别说其他设备了。"杨超从公文包抽出一沓照片，铁灰色的机械部件在崎岖山道上歪斜欲坠，"三个月来折了十七匹驮马，眼下还有十二船设备还堆放在思州的设备仓库里。"
萧河忽然抬手叩了叩桌上的青铜马铃，清脆铃声压下帐内骚动："我要的运输队，得熟悉各种各样的路线位置，了解各处地理环境。"
马山元瞳孔微缩，想起去年暴雨夜靠舔岩壁苔藓辨别方向的往事。
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