战国时期，楚国云梦泽畔的小村落里，有一位名叫舟子的书生。青石砌成的矮墙内，三间茅草屋在晨雾中若隐若现，院中堆满了竹简与残破的陶器。舟子自小在这样清贫的环境中长大，却有着与家境不相称的志气——他常常倚着斑驳的木窗，对着竹简上的蝌蚪文一读就是一整天。母亲纺线的木梭声与他的诵读声交织，在这方小小的天地里，编织着他对未来的憧憬。
他家世代为农，唯有祖父年轻时曾在楚国铸剑坊当学徒。临终前，祖父颤巍巍地将一把宝剑交到他手中，浑浊的眼眸里闪烁着异样的光彩：“这是当年铸剑大师欧冶子关门弟子所铸，剑身含玄铁，剑柄嵌的猫眼石，据说能避邪祟。”剑身泛着幽幽冷光，剑锋所指，案头竹简竟被削出一道整齐的切口。舟子将宝剑视作家族荣耀的象征，更把它当作改变命运的护身符，每日都要用浸了桐油的软布细细擦拭，直到剑身映得出人影。月光下，他常对着宝剑练习揖礼，想象着有朝一日佩剑立于朝堂的模样。
这年暮春，郢都传来消息，楚王要举办盛大诗会，优胜者可入朝为官。消息如同一颗石子投入平静的湖面，在舟子心中激起千层浪。他望着家中漏雨的屋顶、母亲日益佝偻的背影，暗暗攥紧了拳头。为筹措盘缠，他变卖了家中仅有的几亩薄田，又向邻里借了些碎银。母亲将积攒多年的银簪偷偷塞进他的包袱，泪水在布满皱纹的脸上纵横：“儿啊，此去千万小心。”
第二日清晨，晨雾未散，舟子背着简单的行囊，别过含泪的母亲，踏上了前往郢都的路途。一路上，舟子风餐露宿。饿了，就啃一口母亲临行前烙的硬饼；渴了，便捧起山涧清泉。途经山野时，他常被盛开的杜鹃吸引驻足，看着漫山遍野的火红，诗兴大发，掏出随身携带的竹简，在树荫下吟诵几首自己新作的诗，偶尔还会用木炭将诗句记录在竹简上。遇到同样赶路的旅人，他也会热情地分享自己的诗作，聆听他人的故事。然而，每当夜幕降临，躺在破旧的客栈里，他总会轻轻抚摸包袱里的宝剑，心中默念着一定要出人头地。
当他终于望见长江时，那滚滚江水如一条巨龙，奔腾不息，让他既兴奋又紧张。江面上，商船、客船往来如梭，船夫们的号子声此起彼伏，震得他耳膜发疼。码头上人潮涌动，搬运工们扛着沉重的货物穿梭其中，吆喝声、争吵声混杂在一起。舟子站在岸边，望着眼前的繁华景象，深吸一口气，握紧了腰间的剑柄，走进了喧闹的人群。
登上客船的那一刻，舟子感觉自己离梦想又近了一步。这艘客船极为宽敞，雕梁画栋，船身两侧还挂着绘有龙凤的彩旗。船舱内装饰华丽，四周墙壁上绘着精美的壁画，描绘着楚国的神话传说和壮丽山河。商贾们忙着清点货物，一箱箱丝绸、瓷器摆放得整整齐齐；士子们聚在一起高谈阔论，讨论着治国安邦之策和诗词歌赋。舟子找了个靠窗的位置坐下，小心翼翼地将包袱放在膝上，轻轻解开布结，宝剑的寒光顿时吸引了周围人的目光。
“好剑！”邻座一位头戴玉冠的公子凑过来，眼中满是艳羡，“兄台这剑，怕是价值连城吧？”舟子微微颔首，正要开口讲述宝剑的来历，忽听得船外传来一阵惊呼。他转头望去，只见原本晴朗的天空不知何时已乌云密布，江面上狂风大作，波涛汹涌。船身剧烈摇晃，桌上的碗碟纷纷跌落，摔得粉碎。舟子紧紧抱住宝剑，试图稳住身形。然而，一个巨浪打来，船身猛地倾斜，他手中的宝剑竟被甩出，在空中划出一道凄美的弧线，坠入江中。
时间仿佛在这一刻静止，舟子眼睁睁地看着心爱的宝剑没入浑浊的江水，只留下一圈圈渐渐扩散的涟漪。“我的剑！”舟子撕心裂肺的喊声被风声和浪涛声淹没。他踉跄着冲到船舷边，探出身子想要抓住什么，却只摸到一把冰冷的江水。周围的乘客们纷纷围过来，有人惋惜地摇头，有人低声议论，一位身着绸缎的富商模样的人说道：“这剑落入江心，怕是再也找不回来了，公子还是节哀吧。”
一位白发苍苍的老者拍了拍他的肩膀：“年轻人，这江水太深太急，剑掉下去就找不回来了，节哀吧。”舟子却像是没听见一般，他的目光死死盯着宝剑落水的位置，脑海中突然闪过《周礼》中记载的“刻木记事”之法。他猛地抽出腰间匕首，在船舷上用力刻下一道深深的印记，每一下都仿佛用尽了全身的力气。“有了这个记号，等船靠岸，我就能顺着标记找到剑！”他喃喃自语，声音里带着一丝执拗，额头上青筋暴起。
船在风浪中继续前行，舟子却仿佛置身事外。他紧紧握着匕首，眼睛一眨不眨地盯着那道刻痕，生怕它会消失。周围的乘客们看着他的样子，有的摇头叹息，有的窃窃私语，都觉得这书生怕是被刺激得失了心智。一位年轻的女子忍不住说道：“这江水是流动的，船也在走，等靠岸了，剑怎么可能还在原来的位置呢？”舟子却充耳不闻，心中只有一个念头：只要有标记，就一定能找回宝剑。
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