岭南的秋雨裹挟着湿热的瘴气，将十万大山浸染成一片氤氲的黛青色。苏辰勒住缰绳，望着山道旁倒伏的枯树，树皮上密密麻麻的弹孔泛着诡异的青黑色——那是淬了蛇毒的箭矢留下的痕迹。玄甲军前锋营的军旗在风中猎猎作响，却掩不住士兵们眼底的警惕。
"大人，前方三里便是瘴气林。"裴元绍策马近前，铁面甲胄下渗出细密的汗珠，"暗卫来报，林中发现三具流民尸体，皆是七窍流血而亡。"他展开染血的布条，上面用朱砂画着扭曲的骷髅图腾，正是血手阎罗匪寨的标记。
苏辰摩挲着腰间螭纹玉佩，冰凉的触感让他想起楚昭宁临别时泛红的眼眶。"传令下去，全军火把浸透桐油，以锥形阵前进。"他抽出长剑，剑锋劈开萦绕的雾气，"告诉军医，准备解瘴丹和雄黄粉。"
与此同时，千里之外的京城皇宫，楚昭宁将岭南地图铺在龙案上，朱笔重重圈住柳州城。"这是最近一封密信的发出地。"她指着地图上的红点，鎏金护甲划过之处留下道道红痕，"柳州知府连续三月虚报灾情，却在暗中向匪寨输送粮草。"
女官捧着密匣躬身而入："陛下，苏公子的信。"
楚昭宁迫不及待地展开信笺，熟悉的字迹在烛光下晕染开来："昭宁见字如晤，岭南局势比预想更复杂。今日在瘴气林发现前朝军器残件，恐有旧部作乱......"她的指尖微微发颤，想起苏辰出发前说的"要撕开这张网"，突然将案上的茶盏扫落，青瓷碎裂声惊得殿内宫女跪倒一片。
"备轿！去大理寺！"她抓起狐裘披在肩头，凤冠上的东珠随着急促的步伐摇晃，"朕要亲自提审赵光义的余党，定要挖出岭南背后的黑手！"
岭南山道上，苏辰的军队刚踏入瘴气林，四周突然响起尖锐的口哨声。浓雾中箭矢破空而来，带着令人作呕的腥甜气息。"盾牌手结阵！"苏辰挥剑击落三支毒箭，却见前方浓雾中浮现出数十个蒙着兽皮的身影——那些流民模样的人眼中泛着诡异的幽光，手里握着涂满紫黑色毒液的弯刀。
"他们服了五毒散！"裴元绍面色大变，"是血手阎罗的死士！"
厮杀声瞬间响彻山谷。苏辰的玄甲军训练有素，盾牌组成的防线挡住了第一轮攻势，却架不住死士们悍不畏死地扑咬。一名死士冲破防线，弯刀直取苏辰咽喉，千钧一发之际，一道黑影闪过，暗卫统领夜枭横剑格开致命一击，自己却被划中手臂，伤口瞬间发黑。
"走！"苏辰扶住夜枭，目光扫过逐渐包围上来的敌人，"往西侧山涧突围，那里地势狭窄，他们的人数优势发挥不出来！"
混战中，苏辰突然瞥见一名死士腰间的玉佩——羊脂白玉上刻着户部侍郎的私印。他瞳孔骤缩，挥剑劈开两名敌人，朝着那死士冲去。然而就在即将擒住对方时，一支弩箭从暗处射来，正中死士眉心，尸体直挺挺倒在泥泞中。
"大人小心！"夜枭猛地将苏辰扑倒，一支淬毒的弩箭擦着他的发冠飞过，钉入身后的古木。苏辰望着箭尾熟悉的玄铁花纹，那是京城某位权贵私军的标记。
突围至山涧时，天色已近黄昏。清点人数，三百前锋营折损过半。苏辰为夜枭服下解毒丹，望着渐渐消散的瘴气，眼中寒意更甚："传令下去，今夜二更突袭黑风寨。"他握紧染血的长剑，"岭南的水，远比我们想得更深。"
而此刻的京城，楚昭宁正在大理寺地牢中，看着赵光义的幕僚在刑具上颤抖："说！岭南的私铸坊到底藏在哪里？"烛火摇曳中，她的面容被映得阴晴不定，"若是敢有半句虚言，朕就让你尝尝生不如死的滋味！"
秋雨仍在淅沥，岭南的迷雾与京城的夜色，共同编织着一张错综复杂的大网。苏辰与楚昭宁，一个在前线厮杀，一个在后方筹谋，他们都明白，这场较量，才刚刚开始。
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