"有事禀报，无事退朝——"司礼监掌印太监尖着嗓子的唱喏在太和殿回荡，鎏金龙椅下的丹陛映着朝臣袍服的补子，像一片晃动的云霞。萧忆痕将朱笔搁在《河工疏》上，目光扫过阶下交头接耳的官员。
"臣有本奏！"刑部侍郎周德越众而出，象牙笏板叩得青砖作响，"陛下春秋正盛，后宫虽贤淑云集，然皇嗣之数尚寡。臣请循祖制，开选秀女，以广子嗣、固国本！"此言一出，殿内顿时响起窸窣议论，吏部尚书捻着胡须微微颔首，而沈砚旧部的几位武将却皱起了眉头。
"周大人此言差矣！"镇国将军李康跨步上前，铁甲碰撞声惊得梁间燕雀扑棱乱飞，"西北战事方歇，江南水患未平，此时选秀耗费民力，恐非明君所为！"他的目光扫过支持选秀的文官集团，"莫不是某些人想借此安插亲信？"
两派争论渐起，萧忆痕抬手示意噤声。他望着殿外透进的日光，想起昨日苏陌璃提及后宫诸事时的欲言又止——新封的贵妃们虽和睦，可偌大的宫廷确实还缺些生气。正思忖间，太子萧则链从随侍班列中走出："父皇，儿臣以为可效仿先帝旧例，于勋贵与书香门第中择选，既不扰民，亦可充实后宫。"
"太子所言极是。"苏陌璃的兄长、文渊阁大学士苏明哲出列，朝冠上的白鹇补子熠熠生辉，"且选秀之事可由皇后娘娘主持，定能选得贤良淑德之女。"他话音刚落，殿内反对声渐弱——谁都知道这位皇后治宫严明，选秀之事若交予她，倒也令人放心。
萧忆痕轻叩龙椅扶手，殿内霎时鸦雀无声："准奏。着礼部三日后呈选秀细则，由皇后统筹全局。"他的目光扫过仍有异议的武将，"另，西北前线需增调粮草，陆将军与沈国公会后详议。"
退朝的钟声响起时，周德抚着胡须走出午门。他望着天边翻滚的云霞，想起自己侄女年方十六，生得花容月貌。若能借此机会入宫...正想得入神，忽听身后传来马蹄声，却是太子的仪仗匆匆而过，车辇中隐约传来《女诫》诵读声，想来是萧则链在研习治家之道。
而在乾清宫内，萧忆痕展开新送来的军报。当西北边关安稳的消息映入眼帘时，他提笔批下"甚好"二字，却又想起方才朝堂上的争论。"去请皇后。"他吩咐贴身太监，"朕要与她商议选秀章程..."殿外，暮色渐浓，宫墙下的老槐树沙沙作响，似在诉说着又一场风云将起。
暮色浸透坤宁宫的雕花窗棂时，萧忆痕屏退了宫人。苏陌璃放下手中的《内则辑要》，望着皇帝案头新呈的选秀条例，鎏金烛台将二人的影子投在绘满百子千孙图的屏风上，随着烛火明明灭灭。
“礼部拟定的选秀名册，将江南盐商之女也列了进去。”萧忆痕指尖划过宣纸，“虽说商贾之女不乏贤良，但恐遭御史台弹劾坏了祖宗规矩。”他抬眼望向苏陌璃，见她鬓边的珍珠步摇随着动作轻晃，恍惚想起潜邸时，她也是这般在灯下为他整理奏折。
苏陌璃取过名册细细翻阅，翡翠护甲在“林氏”二字上稍作停留：“臣妾听闻，扬州林家之女林知鸢，曾出资修缮文庙，还在灾年施粥三月。若以贤德为选，倒可破例纳入。”她顿了顿，将名册推向皇帝，“只是陛下需提防，莫让选秀成了朝堂结党的由头。”
萧忆痕想起今日早朝上争论的两派大臣，神色凝重起来。他握住苏陌璃的手，触到她指尖因常年批阅宫务生出的薄茧：“太子提议由你主持选秀，朕觉得甚好。有你在，朕放心。”话音未落，殿外突然传来急促的脚步声。
“娘娘！承乾宫温贵妃突然腹痛，太医正在诊治！”宫女的禀报声惊得二人起身。苏陌璃望向萧忆痕，见他眉间闪过一丝忧虑，心中微酸——温婉宁入宫最早，又育有皇女，皇帝难免挂心。
“你先去。”萧忆痕替她披上狐裘，“朕随后就到。”待苏陌璃的身影消失在回廊尽头，他展开暗卫送来的密报，上面赫然写着“邢部周德与盐商往来密切”。烛火骤然爆了个灯花，将“选秀”二字映得血红。
承乾宫内，药香混着汗味弥漫。温婉宁苍白着脸躺在榻上，见苏陌璃匆匆赶来，勉强露出笑容：“姐姐莫要担心，许是吃坏了肚子。”她握住苏陌璃的手，指尖冰凉，“方才迷糊间，竟梦到咱们在潜邸...”
苏陌璃替她掖好被角，望着床头新绣的百子图，针脚间藏着温婉宁对皇嗣的期盼。太医令擦着额头的汗禀道：“贵妃娘娘并无大碍，只是忧思过甚。”她心中一动，想起白日里朝堂上关于选秀的争论——后宫众人，又何尝不是在这看不见的战场上如履薄冰？
子时的梆子声惊起栖鸦，萧忆痕踏入承乾宫时，正见苏陌璃守在榻前打盹。他轻轻为她披上外衣，目光扫过温婉宁安稳的睡颜，又望向案头未拆封的选秀名册。窗外，月色如水，将宫墙的影子拉得很长，恰似这深宫中剪不断的纠葛与牵挂。
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