三日后酉时，城西破庙笼罩在铅云之下。苏倾城裹紧貂裘，踩着满地碎瓦踏入残殿，梁上悬着的蛛网在寒风中轻轻摇晃。角落传来窸窣声响，一个灰衣汉子闪出，怀中抱着用油布层层包裹的匣子。
"贵妃娘娘，这是太师让我转交的。"汉子嗓音嘶哑，目光警惕地扫视四周，正要递出匣子，忽听瓦片碎裂声从屋顶传来。数十道黑影如鬼魅般落下，玄色劲装在暮色中泛着冷光——正是萧则链的暗卫。
苏倾城脸色骤变，汉子立即将匣子护在胸前，抽出腰间短刀："娘娘快走！"话音未落，一支透骨箭破空而来，精准钉入他咽喉。匣子坠地散开，露出里面的兵符与密信，而信纸上"举兵勤王"四字，在残阳下刺得人眼疼。
"苏贵妃好兴致。"萧则链掀开轿帘，蟒袍玉带在暗卫簇拥下缓步走来。他拾起兵符，拇指摩挲着上面的蟠龙纹，"朕倒不知，苏太师竟私藏着调兵虎符？"
苏倾城踉跄后退，后背撞上斑驳的泥塑佛像："陛下明察！臣妾对此一无所知..."
"一无所知？"萧则链突然甩出兵符，金属撞击声惊飞梁上寒鸦，"那苏承德为何让你三日后取此物？当朕是三岁孩童？"他逼近一步，身上龙涎香混着肃杀之气扑面而来，"说！北疆五万新军，究竟是护驾，还是逼宫？"
就在此时，破空之声再起，三支红羽箭穿透殿门，钉在萧则链脚前三寸。楚昭策马立于庙外，红衣在风中猎猎如焰："陛下何必为难贵妃？"她翻身下马，鎏金箭囊上的缠枝莲纹与兵符纹路若隐若现，"若说谋逆，这兵符..."她突然抽出箭矢挑起密信，"可未必是苏太师的。"
萧则链瞳孔微缩，只见密信背面赫然印着楚家徽记——那是楚昭已逝父亲的将军府印记。残阳将她的影子拉长，恰好与萧则链的影子重叠，在满地兵符与密信上，织成一张错综复杂的网。
楚昭唇角勾起一抹意味深长的笑，指尖轻轻划过密信上的楚家徽记，声音清冷如碎冰：“陛下可还记得，家父临终前那封被截获的密折？”她缓缓走近，凤钗上的夜明珠在昏暗的破庙中幽幽发亮，“有人伪造楚家印记，嫁祸苏太师，想一石二鸟，既除朝堂权臣，又断我楚家最后的念想。”
萧则链眯起眼睛，周身气压骤然降低。他死死盯着楚昭手中的密信，脑海中迅速闪过近年来朝堂上的种种纷争。苏承德虽权倾朝野，但从未有过明显的谋逆之举，而楚家满门忠烈，却因一封密折落得抄家灭族的下场。
“你有何证据？”萧则链的声音低沉危险，带着不容置疑的压迫感。
楚昭不慌不忙地从袖中取出一卷泛黄的纸笺，轻轻展开：“这是家父当年的亲笔手书，笔迹与这封密信上的‘举兵勤王’四字截然不同。”她将纸笺递给身旁的暗卫，示意呈给皇帝，“而且，据我所知，苏太师这些年暗中调兵，并非为了谋逆，而是...”她顿了顿，目光扫过面色惨白的苏倾城，“为了抵御即将南下的西域各国十万铁骑。”
苏倾城猛地抬头，眼中含泪：“陛下，楚美人所言句句属实！义父这些年殚精竭虑，都是为了江山社稷。他明知陛下忌惮，却依然冒死筹备防务，就是不想让百姓生灵涂炭啊！”
萧则链接过暗卫呈上的纸笺，仔细比对字迹，神色阴晴不定。就在这时，一名暗卫匆匆赶来，在他耳边低语几句。皇帝的脸色瞬间变得铁青，他握紧拳头，将纸笺狠狠摔在地上：“好个一箭双雕之计！”
原来，就在方才，北疆急报传来，西域各国纷纷骑兵，大军已突破边境防线，正朝着京城方向疾驰。而朝堂之上，弹劾苏承德谋逆的奏章，此刻正如雪片般飞向御书房。
楚昭见状，单膝跪地：“陛下，当务之急是抵御外敌。苏太师虽擅调兵马，但他在北疆经营多年，只有他能退敌。至于这伪造兵符、嫁祸栽赃之人...”她目光如电，“臣妾愿为陛下彻查到底！”
萧则链深吸一口气，缓缓闭上眼。片刻后，他睁开眼，眼中闪过一丝狠厉：“传朕旨意，苏承德即刻进京面圣，统领三军抗敌。苏倾城...暂居冷宫，待战事结束再行发落。至于幕后黑手...”他握紧腰间的螭纹玉佩，“掘地三尺，也要给朕找出来！”
夜色渐浓，破庙中的众人匆匆散去。楚昭望着皇帝远去的背影，唇角勾起一抹不易察觉的笑。她转身看向苏倾城，轻声道：“贵妃娘娘放心，苏太师不会有事。不过，这场戏，才刚刚开始。”
“西域诸国向来各自为政，怎会突然...”苏倾城踉跄着扶住残柱，发间凤钗剧烈晃动。她忽然想起义父前日提及的西域商队异动，冷汗瞬间浸透后背。
楚昭却神色镇定，抽出箭矢在泥地上划出西域版图：“陛下，西域联军看似势大，实则补给线绵长。苏太师在河西走廊设有十二座隐秘粮仓，若能...”她话音未落，远处传来急促马蹄声，八百里加急的信使浑身浴血摔落马下，手中军报写着“阳关失守，守将叛国”。
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